發誓，這輩子，只要他活著還有一口氣在，就一定要找到筱蓉！

張順和刁氏都躺倒了，家裡沒人伺候，就開始使喚起鐵牛兒來。鐵牛兒不過一個孩子，還不知道該怎麼辦，也只好任由他們支使，端茶送水，端屎端尿。閒了還得上山砍柴換來一些零用錢。

每次上山路過李氏的墳堆，鐵牛兒都要趴在那裡哭上一場，似乎倒倒心中的苦楚就能好過一些。

寒來暑往，連著過了兩個年頭，張順和刁氏被疾病折磨得瘦成了皮包骨頭，長年不見日頭，頭髮蓬亂著像鬼魅一樣，鄰居們一開始還過來看看他們娘倆，可日子長了，他們那樣子又嚇人，壓根兒就沒人過來了。

到了這一年春上，京裡紛紛傳言，說是攝政王反水，公然舉旗造反了。連他們這個小山村裡也紛紛騷動起來，聽說要打仗了，有門路的人都紛紛遷走了。

像是張順這樣的，除了鐵牛兒還能一日給他弄兩頓飯吃，誰還管他？刁氏的日子更不好過，小兒媳婦錢氏帶著兩個兒子，那一個還是個痴呆兒，早就顧不上她了。聽說要打仗，連夜帶著孩子就跑回了孃家。而在城裡打短工的張二順，至今音信全無，不見蹤影。

刁氏就這麼和張順一頭一個，都躺在了張順的那間茅草房子裡。鄰居們聽說要打仗了都遷走了。連狗子媽那樣的都帶了一家人不知所蹤了。

張順和刁氏疼得日夜叫喚，可除了弄些吃的，鐵牛兒也沒有法子，想想當初他們怎麼對待他娘，鐵牛兒更是沒了那份心腸。

轉眼到了盛夏，張順和刁氏身上的面板都開始潰爛，隨著天兒越來越熱，兩個人身上已經冒出了膿水來，疼得日夜都不得安生。

在一個悶熱的夜晚，兩個人嚎叫了大半宿。到了黎明時分，到底蹬腿去了。

鐵牛兒一滴淚都沒流，只抱了一堆柴禾。放在茅草屋邊上，點燃了柴禾，望著茅草屋很快就湮沒在濃煙之中。他看了這個家最後一眼，就決然地轉身離開了。

大火熊熊地燃起來，紅彤彤的火光映著那個少年的背影。越走越遠！

京中一條隱蔽的小巷子裡，夜晚來臨，到處都掛著大紅的燈籠，耀得人眼睛都發花。這就是臨風國夜晚最為繁華的地方了。越是到了晚上，這條巷子就被車轎堵得水洩不通。

巷子的盡頭有一家裝飾得不甚華麗的地方，門口只挑著兩盞大紅的燈籠。也沒有穿紅著綠、花枝招展的女人倚門待客。

只門楣上有三個鎏金大字“海棠苑”，在夜色裡格外晶瑩閃爍。

門口只站了兩個眉清目秀的小廝，讓人覺得好像是一家府邸。而不是秦樓楚館。

進了大門，過了正廳，進了後院，就是一座一座錯落別緻的小院，裡頭笙歌夜舞。燈火通明。

在一個種滿翠竹的幽碧的小院裡，進了垂花門。上房裡湘簾半卷，裡頭隱隱地傳來幾聲笑語，在門口有一個瘦小的身影正立在那兒。

她就是筱蓉，被那個大漢領走後，見她年紀太小，不知道該怎麼處置。不過看那小模樣長得倒是不錯，送到海棠苑給老鴇子看過之後，老鴇子倒沒嫌棄，就留了下來。

把她分給海棠苑裡一個不怎麼紅的姑娘——春意做使喚丫頭。春意身子不大好，年紀也大了，大概有二十四五歲的樣子，雖說也接客，但不如海棠苑裡的其他姑娘吃香，接的都是些年紀大的老頭子，又沒有什麼錢。

這兩天，春意病懨懨的，身子極不舒服，臉色蠟黃，客人上門也不會點名叫她了，老鴇子芳姐的臉色就難看了，把她屋裡使喚的丫頭都藉口支使出去，說是其他姑娘屋裡的人不夠使的，只留了筱蓉一個人。

此刻春意屋裡也沒有客人來，她一個人側身躺在那張楠木竹絲床上，手裡握著一方帕子，眼睛似閉非閉，也不知道在想些什麼。

好半天，筱蓉只悄悄地站著，默默地觀察著春意的臉色。她的五官倒也別緻，只是年歲大了，每日裡都塗脂抹粉的，早就讓本來如玉般的肌膚得到了侵蝕。

再加上身在這煙花柳巷裡，迎來送往的，經過的男人多了，那種羞於啟齒的毛病必然不少，這臉色估計也是這婦科病引起來的。

筱蓉來到這裡也有兩年了，先前太小，春意那時候還頗得臉，芳姐倒也不難為她，她院裡的丫頭都是自己分派，見筱蓉身世可憐，勾起了她的思緒，對筱蓉也就格外照拂，兩年多，竟也沒讓筱蓉做過什麼重活兒，平日裡也就端茶送水的，筱蓉也應付得來。

這一段日子，屋子裡的丫頭都被芳姐喚走了，也就筱蓉一個不入眼的留下