我淺一頜首，苦苦笑道：“是。跟隨陛下多年，三年前得封瓊章。”

她仍是驚訝未定，起身坐到我身旁，拉著我的衣袖問我：“那長姐還認不認我了？姐姐見過兄長和小妹麼？”

“若是不想認你這個妹妹，幹什麼叫你來？”我取出帕子給她擦著眼淚，無奈嘆道，“始終沒有兄長和芷容的音訊。我在宮裡，也實在難以得知什麼……”

她和我明顯有些生分，聽我這樣說，也不再追問，靜默地坐著不語。

婉然端了茶來呈給我們，我淺飲了一口，抬手撫上她猶掛著淚痕的臉頰道：“芷寒，你不該進宮參選。”

她一訝，看了看我：“陛下待長姐不好麼？”

“好，陛下待我很好。”我望著眼前這張與我有兩三分像的面容心中五味雜陳，“但……後宮不是你想的那樣，不是陛下待你好便可以的。等陛下回來，我求他給你找個好人家嫁了吧，去做別人的妻子，不是誰妾室中的一個。”

“我不要！”她拒絕得乾脆果斷，讓我一愣，她脆生生道，“我此番就是要來找長姐的，此生除卻與家人團聚也沒旁的所求了。”

我有些哭笑不得，溫言勸道：“你嫁出去，也是外命婦，仍能和長姐見面的。”

她認真想了一想，反問我：“長姐在宮裡過得如何？”

我肅然答說：“坦白說，事事小心、處處謹慎、步步為營。”

“那我就進宮幫長姐！”她說得斬釘截鐵，無絲毫退讓之意，“我來，就是打定了必要進宮的主意。我也猜到若是殿選前得見長姐，長姐必定會出言勸我，可芷寒當真心意已決，長姐不必再說什麼了。”

“芷寒……”我不禁苦笑，“你這是何必？長姐一個人在宮裡也過了這麼多年了，不需要你搭進來。你好好出宮嫁人去，不要蹚這個渾水。”

她低著頭沉吟良久，幽幽道：“長姐當真覺得……我出宮嫁人更好麼？”

“這是自然。”我理所當然道。

“可是，晏家那樣的罪名，我的養父母又去世了。即便陛下是九五之尊……也不能強逼著王侯將相娶我。”她眉宇間幾許悽意浮現，咬了一咬嘴唇，又道，“即便我嫁進去了，照樣是遭人瞧不起，又沒有孃家為我撐腰……只怕還不如進宮來助長姐……”

她的話倒也有幾分道理，娶嫁之事，到底講究個門當戶對。若不然，還不如進宮來，姐妹間尚有個相互扶持，確實好過宏晅一道聖旨將她許配了，在朱門中叫天天不應、叫地地不靈，彼時我這個在宮中的長姐，也實在說不上什麼話了。

見我沉默良久不語，她愈加不安起來，急問我：“長姐是怕我和長姐爭寵麼？我不會的……我本就只是為了見長姐，旁的人和事，我都不在意……”

我回過神忙笑道：“怎麼會？長姐自不會防你這些。只是這到底是終身大事，你要考慮清楚。若是爹孃還在，大抵也不會讓你入宮的。”

“爹孃就會讓長姐入宮麼？”她反問著駁道。我一滯，確實不會。若爹孃不會讓她這個庶女入宮，我是嫡出便更加不會，他們必定是想讓我為人正妻的。

訝笑著無言以對，她又道：“這就是了，我們早已身不由己，何必去強循爹孃的意思？左不過是在兩條都不怎麼好的路里尋一條好些的罷了。”

入宮於她而言是那條好些的路麼？她不知我曾是多麼渴望出宮嫁人，又曾為這個記恨了宏晅多久。

我凝視她很久，思索著不說話，最終也沒用再說出什麼勸言。所謂人各有志，我早就知道。縱使世家女子多願嫁人為妻，可想進宮為嬪妃的女子也從來不少。我的妹妹，她與我分開了那麼多年、歷了那麼多的事，有這樣的想法實在不足為奇。而我，也沒有資格用我的想法來強求她。

不論我有多少無奈，這些年沒能照顧她和芷容，我早已不是個稱職的長姐，又如何能要求她放棄自己的想法。

側首，見她滿目祈求地望著我，一副可憐兮兮地樣子，只盼著我點頭答應。我只好悵然一嘆：“芷寒，你我十一年未見，這十一年你與我走過的路不同，我一直在陛□邊，我更加清楚後宮是什麼。我不想強攔你，你若決意進宮，我自會替你說服陛下讓他留你，可你要知道，這條路一旦選了就沒得回頭。你接下來的日子，還有幾十年，就都要在這紅牆裡度過了。”

她神色傷感地默然，然後幽幽地問我說：“長姐，紅牆裡再可怕，可有舉目無親可怕麼？”

正文　97

四月底；聖駕回宮。