兒是個淘氣的人。你不怪她天天胡說八道就行了。”好容易看到瓊枝起來，安公子再加上一句：“菂姐兒野性子，她對著我都混說，你和她拜姐妹。聽到她再胡說，只管說她不要客氣。”

蓮菂胡說八道了什麼，包括安老夫人和安夫人都清楚。瓊枝心中更清楚。她羞紅了臉對安公子應聲：“是。”再想想，這是公子在表白他的心思，瓊枝心中微動，羞赧地對著安公子看一眼。穿著嶄新拜年衣服的他站在面前，面白似外面積雪，目清如天上寒星。

這是一個正人君子，瓊枝回想自到這裡來，他護持得周到。母女不僅是安居飽暖，而且在家裡是正大光明的出來走動。換了任何人能做到這個樣子也算是周到。想到這裡，瓊枝姑娘在心裡很感念安公子。

瓊枝姑娘不來找安公子，安公子這幾天也要抽個空兒去看看林夫人和她才是。恰好她來了，正好把要說的話都說清楚。話題正在說蓮菂，安公子就從蓮菂身上說起。

兩個人重新就坐，公子坐在書案後，瓊枝坐在離開幾步遠的水磨楠木椅子上，這距離聲音不高也能聽得到。安公子為謹慎依然是低聲：“姑娘不嫌菂姐兒愚笨，肯和她認姐妹，感謝姑娘的抬愛才是。”說到這裡，安公子坐著拱一拱手。

瓊枝姑娘惶恐地道：“我和母親全仗著公子庇護，宋姑娘又和氣敦厚，蒙她不棄，我才大著膽子與她認下姐妹，又想到宋姑娘是公子的人，本應該先對公子稟過才是。公子不怪我自作主張就好，抬愛二字，我怎能當得起？”

公子也客套，瓊枝也客氣。安公子笑著聽瓊枝對蓮菂的評語，是和氣敦厚四個字，覺得這四個貼切的字虧她想得出來。要說菂姐兒賢淑，要說菂姐兒貞寧，這都不是她。倒是和氣敦厚還真的是她。

說和氣是個和氣人，就是對著公子不太和氣；說敦厚是個敦厚人，就是興災樂禍她也會。安公子忍不住一笑。收起來笑容以後再對瓊枝道：“姑娘在這裡住著，和菂姐兒伴著玩耍最好。就是有一樣，我提姑娘一聲醒兒。今天的事情讓姑娘受委屈了，這是我家門不嚴。過這個年，我一力整頓家裡，以後二門外的話不會再進到裡面來。”

說到這裡，安公子微微含笑：“女眷們以後，不許過問外面的事情。”瓊枝心裡跳了一跳，再看安公子眉眼帶笑，眼中卻是認真的不行。對著這笑意，瓊枝只覺得自己無端碰上釘子，然後陪笑道：“那是當然，家家都是如此，哪有個女孩兒去打聽外面事情的道理。”

“姑娘這樣一說，我就放心了。就是菂姐兒說幾句不該說的話，你也休理她。”安公子帶笑說過，再對著瓊枝道：“這城裡城門上也張著通緝榜文，影像年齡都在上面。凡是城裡新來的人符合這年紀的，劉知縣都查過。”

瓊枝不安地再動動身子。看在眼裡的安公子和藹地道：“這陣子風聲緊，等風聲過去，就派人送你們去西北。簡靖王爺上奏摺討閹黨，他那裡最安全。”說到這裡，安公子噓唏道：“在我這裡。委屈夫人和姑娘不能守孝，我心裡時時不安。老大人的骸骨不能入土。我心裡更是不安。等過了年，風聲稍緩，選一個吉日，先安葬在我家的墳山上吧。”

把該說的話對著瓊枝一一地說過，安公子才讓她回去。看著她出去的背影，安公子淡淡，不是我要對你道辛苦。庇護你們的辛苦，遠遠不如這位姑娘時不時弄出件事情來讓人擔心。覺得自己膽子不小的安公子都覺得害怕。

梆敲二更的時候，安公子從書房裡走出來，在廊下披上外袍，看冷月當空，月色灑灑飄下來。回房去的安公子對安步道：“明天讓幾個大管事的來見我。”這家裡再不整頓秩序，安公子心想，我一天也忍不下去了。

第二天是年初二，姑太太一大早就起來，喊著家裡一個小丫頭燒淨面水備禮物忙個不停。炕上的姑老爺聽著外面這樣忙亂，覺得睡得不安穩，拖著鞋走出來問妻子：“你忙活什麼？”

“敏功，快起來。燕燕。別隻是懶著不出來，快把你弟弟的衣服鞋子給他拿到床前去。”姑太太十二分之忙，來不及回話，喊著兒子使喚著女兒。

燕燕沒有出來，先拋兩句話出來：“媽，他這麼大了，自己不會拿嗎？再不然，給他快找個媳婦兒吧，我不耐煩侍候他。”

“你也起來，他也快著些兒，起個早兒去給老太爺老夫人請安去。”姑太太罵女兒：“你就懶吧，以後嫁不到好人家。”

原先是掩著懷出來的姑老爺明白幾分，慢慢繫著衣帶。看到妻子急匆匆地走進來，姑老爺道：“你急著去爭七太太的鋪子，也不用把孩子們都喊進