塊浮冰，卻是開了春，沿岸強破了冰，以待船行。

原來這京師人口眾多，四圍地界之出產無以供其用度，總要各地往京中解運無數財物，以供使用。糧草是租賦解遞進京，其餘如各地土產，也有商賈販賣。縱是冬日裡，南方物什北運，於那未冰封的行船，到得冰封河面之處，再轉騾馬貨車馱運。未是京中人不知囤積過冬，實是人口太多，許多人家又囤不起這許多，只好做一天活計得一天工錢來買取。

因天冷，船上女眷開箱籠取了厚斗篷披上，又多點上炭火，時常縮於艙中不出。申氏那裡，每於天好時，或邀洪家女眷過去，或攜了六姐、七姐來說話。秀英等越離京近，便越想打聽京中之事，事無鉅細，皆想問個清楚。申氏母女幾個脾氣倒好，也一一解答，漸與林老安人、素姐漸得熟了。

又行不半月，京城在望之時，二月十六，恰是洪謙三十四歲生日。旅途枯坐無味，能有一事可以解悶，幾條船上的人不免都開心起來。玉姐更親自下廚，做壽麵與他爹吃，因想燈節時洪謙吃了兩枚大紅燒獅子頭，特特取了自傢俬房錢來，與靠岸時，央船家往岸上買了新鮮肉來做。

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二月十六這日晚間，天尚短，幾艘船兒早早靠了岸，下了碇石，一處拴了，也不上岸，便在船上吃壽酒。因酈玉堂的官船寬大，便借他的船，擺下壽酒來。出行在外，禮法也是要守的，理一道簾子來，隔出個內外，堂客在內、官客在外，又單與不悟方丈擺一桌素酒。

這日天公也是作美，晚間一絲風兒也無，天上晴空萬里，一輪明月捧出。林老安人道：“十五的月亮十六圓，今天日子正好哩。”申氏亦笑：“府上也是人月兩團圓，又逢赴考，不出數月，再添一新科進士，卻是吉兆。”

玉姐金哥日間早覷了空兒與洪謙磕了頭，此時便都在外頭秀英身旁，縱不吃壽酒，壽麵還是不能少的。外頭因九哥起身與洪謙斟起酒來，秀英便推金哥出去支應，也是叫他學一學樣兒。

那頭蘇先生見了，忽嘆道：“近鄉情怯，一別十數載，忽不知如何面對家人了。”不悟道：“長貞身負重責，也只好於此時感慨一二了。”酈玉堂介面道：“正是，京中局勢紛繁，且……事關重大，先生界時恐無力分心也。若先生家中有甚事，只管說與我來，縱我無能為，跑個腿兒還是做得的。”

一頓壽酒，便說至東宮身上了。這些日子，眾人漸知了京中之事，總脫不過個左右為難。依禮法，當是立魯王，然皇后又有些兒說不清道不明，朝臣可參魯王無禮，卻無法參皇后。若立了魯王，眾臣又不能依。齊王偏又是個庶子，藥還是他出的。京中已有許多傳聞，有人說是皇后欲使親兒登基，存心害死太子。現有的例子，皇后待東宮，總是不冷不熱，時不時要為難一下兒。且眾人心中，後母總是不如親孃的，這後母要有了親兒子，再處在那個地位上，不動心，是不行的。

更有人說是齊王故意毒害太子，使皇后、魯王頂缸，若問了皇后、魯王之罪，則正入齊王圈套。總是說甚的都有。

說著說著，便不知為何又說到了繼母與繼子上頭。酈玉堂是宗室，卻頗小心，本朝宗室，總是於這些事上輕易不肯越界。蘇先生可直問官家，皇后究竟是否無辜，酈玉堂卻要避一避嫌疑——然心中實有疑慮。便假拿繼母說事：“世間為繼母者，待繼子總不如親生。”

簾後申氏正挾了筷子壽麵，頓時晾在了半空，麵條兒又細又滑，無聲落回碗裡。卻聽蘇先生道：“凡事不可一概而論，現有的，京中梁相母親，卻是個好的。又有大理寺卿夫人，繼子無狀，她卻始終如一。”

酈玉堂疑道：“大理寺卿？朱震？他何時有繼妻來？他哪有個不好的兒子？”轉揚聲問簾後申氏。

申氏面上已緩了過來，道：“他這個便是繼妻了，元配生下長子後得了產後疾，不半年而亡。又過了一年，便娶了現在這個。”酈玉堂猶問：“他兒子不好？”申氏道：“這個只是風聞，聽說早死在外頭了，現只餘個使女生的庶子在京裡，旁的就不知曉了。”

洪謙手中兩根筷子捏得“咯吱”一聲，響得頗為刺耳。蘇先生咳嗽一聲道：“傳聞而已，浪子回頭，猶未晚也。”

酈玉堂大讚蘇先生說得好：“人孰無過，有過能改，善莫大焉。”秀英因聽這是大理寺卿家事，心道這也是好大個官兒，多知曉些兒，不定日後有用，便悄聲問向申氏打聽。玉姐聽了，一拉秀英袖兒。申氏已笑道：“這個我不甚明瞭，卻好叫他們來分說