姐兒時，還在程家，這姐兒原跟著程家的姓哩。次後歸宗，又改姓了洪。歸宗後洪秀才娘子才養下一個哥兒，洪秀才仁義，作主將這哥兒又叫姓了程。於今她家止有這一個姐兒，並無洪姓兄弟。可不要將她作男孩兒教養，樣樣養得出色？”

申氏“哦”了一聲，更轉而問起江州過年風俗：“雖說都是過年，到底十里不同俗，不知這裡新年怎生過來？”

李娘子便轉說江州之風俗。

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四姐、五姐兩個一處做針線，因新將至，吳王府之近枝親眷委實太多，旁人不說，這吳王與王妃、酈玉堂夫婦，又有她們叔伯、伯孃嬸孃等長輩，卻多少要有些針線孝敬的。富貴人家女孩兒針線，多是用在這些地方兒，並不需過於刻苦。然則四姐、五姐又不同，吳王府人口委實太多！

雖因著人口多，王府住不下，除開世子，其餘成家子女皆由吳王作主，王妃主持了分出府去住，親戚畢竟是親戚，該奉與長輩的孝敬，卻是一絲兒也不能錯的。家中六姐、七姐尚年幼，止做些與祖父母便可，四姐、五姐年長，要做得便多，自冬至日起，便要動手，且要留上一月半月，預備著從江州往京中送的路。

姐妹二人做一回針線，便有乳母媽媽來說：“娘子那裡客已走了，叫姐兒們過去呢。”四姐放下手中活計，問那媽媽：“今天來的是李娘子？說的甚？”那媽媽道：“老身不在那裡伺候，並不知曉。猛然間聽前頭伺候的人說，那李娘子說……”如此這般學了一回。

五姐道：“打水來洗手，我們整衣去娘那裡。”

到得申氏處，卻不見六姐、七姐，四姐、五姐互丟個眼色，向申氏問安，申氏一指下手圈椅道：“坐罷。今日做了多少？”四姐道：“再有半晌，與五嬸兒的便得了。”五姐道：“我也是。”申氏一點頭：“那便來得及，晚間便不要做了，點燈熬油兒的，眼睛都熬壞了。”

四姐道：“娘今天見了李娘子，可有甚說道？”

申氏皺眉道：“卻是為難。你們哥哥姐姐的婚事，我辦得倒好，卻不想到你們這裡，遇上難事。有一個，這江州城裡有個盛小郎，十三歲便中了秀才，今年才不過十四，家中卻不富貴是個鄉紳人家。若他能再進學，與你們姐妹倒好。只恨他祖父新喪，今年才週年，他父母斷無孝中操辦定親之理，你們卻等不得。若日後合宜，我許將他說與六姐，你們姐妹縱知道了，也心裡數兒，不好怨我。”

四姐、五姐齊起身道：“娘是哪裡話？娘對我們甚樣兒，我們看到眼裡、記到心裡哩。”也自知委實等不得，一等二等，萬一祖父又有甚商戶要拉攏，哭且不及。

申氏道：“你們明白事理兒便好，還有一件，你們見過兩回的洪秀才家女孩兒，如何？”四姐、五姐還記得玉姐，都說：“小小年紀，看著倒是個明白人兒。”四姐更多問一句：“她與九哥同年，比八哥小上兩歲，難道？這——”

申氏將於李娘子處聽來之事一說，嘆道：“但凡說親，是結兩姓之好，不過是家與人兩樣兒，總要圖上一條兒。家有二，一是功名官爵，二是傢俬。她爹是秀才，我倒不挑，你們外祖父連個秀才都不是哩。然家業卻略薄，這一條便不好。家這一條兒，她次著些。餘下只看人才。沒兄弟也不甚打緊，她母親也不個不能生的，想來她亦然。她那小模樣兒出挑，我看著也喜歡。光看著聰明也不夠，你們爹打從王府分出來，一個人便也撐不了這麼大家，何況你們兄弟與府裡更遠了一層？須得個能幹媳婦兒才好。若說她家原是女戶，她又做了這麼些年獨女，有好教養，我真是動了心了。只要她人才好、本事好，管她爹是不是秀才，家中又有多少家資，我都想定下來哩。”

四姐、五姐不意申氏居然有這等突出奇想，五姐道：“這女戶人家……”

申氏道：“你懂甚？這樣才好，這等人家，只要沒叫人治死，就是有大能耐。只是我還不知這個姐兒能耐如何……”

四姐道：“既這般，便多走動，多打聽，單叫來細細品察便是。我們也喜歡她，合意了，我們再沒不歡喜的。”

申氏斥道：“我這幾個月來見這些人，你道人家是傻子？有腦子的怕不都猜到了！你還道自家高深莫測，人不知曉哩？不過是看這裡是州府，人都陪你作戲耍哩。看這些人，說旁人壞話的，一力說自家孩子好話的，還能看不出來？單尋了哪一個來，豈不為她惹事？成了便好，若不成，留下這姐兒豈不難堪？”

四姐訥訥。