慢向前靠近了幾步，校場上響起一陣盔甲碰擦時發出的沉悶之聲。

中昭崇尚武功，高階官吏雖然沉迷於聲色犬馬，軍中下級軍官和士兵卻時常有武技演練，衛尉寺的皇家羽林軍更是精銳之師，不乏身手了得之人。年輕的少丞、拱衛郎、武功郎先後出列，射箭失利，刀搏之時，第三位武功郎的一臂被斬，猩紅的血狂噴而出，染紅了他腳下的一片黃土，他的臉色比雪還要白。

再也沒人出列了。

校場裡的氣氛沉悶無比，壓得人透不出氣來，數百之眾，竟然靜默得連一聲咳嗽也無。

元炬雙臂抱胸，傲然看向了昌平，見到了現在這個時候，她的眉間竟然還是平靜一片，眼底分明還是對自己的輕視，心頭怒起，大聲道：“中昭國若是再沒勇士出列，小王這就向陛下求親，攜公主歸我北夏……”

斷臂的武功郎這時從地上撿起自己的斷臂，重重跪在了公主和女皇的腳前，叩頭請罪：“我有辱陛下和公主顏面，求賜死。”

女皇為之動容：“你雖落敗，這樣的武士風範卻足以照耀中昭的天空，何罪之有？朕非但不能罰你，反而要獎賞你的勇氣和風度。你叫什麼名字？”

“多謝陛下。我的名字並不重要。我請求陛下和公主允許我的義弟前來為我中昭勇士正名。他雖然地位卑賤，甚至沒有資格立在今天這演武場上，親眼目睹陛下和公主的天顏，但我用我的頭顱擔保，他一定不會讓陛下和公主再次蒙羞！”

女皇目光微微閃動：“他如今在哪裡？”

“他是羽林軍伙房中的一個火頭軍。”

全場又是一陣靜默。元炬怒極反笑：“中昭莫非真當是無人了，竟連個燒火的小子都拉出來丟人現眼。”

“陛下，我再次用頭顱擔保，我義弟雖然出身卑賤，武藝卻絕不在在場的任何一人之下。”武功郎再次重重叩首，回身看向了元炬，“元世子，我技不如你，這斷臂只是今日我一人之辱，斷斷不能叫你牽上中昭一國勇士之名。英雄不問出處，莫非你竟不敢再多比一場？”

元炬受激，怒目圓睜，大步向前到了女皇面前，單腿跪地：“陛下，我元炬今日破例，願意自降身份，與貴國的這卑賤之人再次競技。我若僥倖再次得贏，非但要親手砍下那卑賤之人的頭顱，公主要隨我北上，而且，我北夏與貴國分界的灤河以南三百里地，貴國就當做公主的嫁妝，歸屬我北夏。我若敗下陣來，灤河以北三百里的豐沃之地，甘願讓給貴國，以做這場競技的彩頭。陛下以為如何？”

元炬這話一出，全場再次譁然，明元女皇也是微微有些驚詫。

中昭與北夏接壤，灤河一帶是邊境線，以南歸中昭，以北屬北夏，一百年來相安無事。只是最近十幾年，北夏國力大增，便對這塊水草豐美之地起了覬覦之心，時常會有流兵前來騷擾劫掠，百姓苦不堪言。幾年之前，女皇派軍駐紮，這才中止了北夏的劫掠，只是自此以後，兩國就為邊境之線紛爭過數次。元炬今天一時激憤，竟說出這樣的話。若是真能不戰而叫北夏自退三百里，這於國自然是極大的利益。只是若是敗了……

本是一場自己精心安排過的擇選駙馬的比試，沒有想到，因為自己女兒的一句話，竟會演變成兩國國土之爭。

明元女皇瞥見元炬滿臉倨傲之色，又見那臂膀雖斷，血流不止，此時卻仍昂首跪在自己腳下的軍中品級最低的武功郎。她本就是個極有胸襟之人，略一沉吟，就已經做了決定。

“元世子有這樣的氣魄，朕自然奉陪。來人，讓武功郎下去醫治傷處，速速將那個火頭軍傳來。”

武功郎長長吁了口氣，朝著女皇和昌平鄭重叩首，這才蹣跚著下去。

沒等多久，玄武殿校場的的北門進來了一個身穿火頭房皂服的年輕人，朝著場中過來。兩邊列隊的羽林軍們紛紛為他讓路，他終於在幾百雙眼睛的注視之下，一步步地到了離女皇和公主數十步外的地方，跪了下去，頓首到地。

“抬起頭來。”

女皇端詳他片刻，見他黑黑瘦瘦，面容敦厚，濃眉之下一雙眼睛卻看著地，卻是從容不迫，並沒有絲毫慌張表露，心中微微有些滿意。

“你叫什麼名字？”

“步效遠。”

他說。

他說完了這三個字，長長地呼吸了一口氣，暗地裡緊緊地捏住了拳頭，終於鼓足了勇氣，抬起了眼，看向了女皇下首靜靜端坐著的昌平公主，這個兩年來他只能偶爾遠遠看上一眼，卻早已經深深刻在了他心頭之上的人。