年連忙上前稟告說：“皇上，屬下收到訊息說，已經封起來的景泰殿裡有動靜，便帶人前去檢視，發現這兩個賤婢竟然在院子裡焚燒紙錢！”

“在宮中隨意焚紙，可是對皇室大不敬！”皇后一震，轉頭看著湛溪。

湛溪瞥了一眼地上的兩人，他知道羅更年是怎樣的人，可是見她們並沒有反駁的意思，便知道羅更年說的是事實，所以問道：“她們的紙錢是從何而來？”

“回稟皇上，屬下已經查過，總務府的副總管時常向宮裡的丫鬟太監們提供一些宮外的物品，偷運紙錢也不是一次兩次了。這次芸芳和紫蘇兩人所用的紙錢，也是靠他得來。”羅更年篤定地說，同時和皇后交換了一個眼色。

“總務府那副總管從前跟著秦青的時候就學了一套，常利用職務之便牟利，本宮早知道這人身上不乾淨，只是一直沒抓到把柄。他現在何處？”皇后立即問道。

“皇后娘娘，屬下已經把此人扣押起來，等候審問。娘娘可否要親自過問？”羅更年討好地問。

皇后還沒來得及回話，湛溪就徑直說道：“如果是證據確鑿，交給刑部去查就行了。”接著他看向芸芳和紫蘇二人，問道：“至於你們倆，對宮規明知故犯，當由皇后按規處理。”

皇后先是被湛溪一堵，有些鬱結，現在給了她臺階下，心裡的鬱氣也自盡數發洩到眼前兩人身上。

“此二人違反宮規，按例投入刑室勞作半年，一併罰奉半年。只是這憐貴人教導無方，不知是否也該一同受罰？”皇后幽冷的眼眸裡，散發出帶著恨意的冷光。既然現在對付不了主子，就先把她身邊忠心的奴婢一個一個除掉，到時候就容易行事得多。她就不信，她堂堂皇后還對付不了一個外邦來的小丫頭。不過話說到這個份上，她還是想試探一下皇帝的反應。

湛溪微微揚眉，不以為然地說：“憐貴人入宮不久，不當受到牽連。不過朕聽說，芸芳和紫蘇二人進入玉茗軒是皇后宮中的嬤嬤一手安排，若是要算牽連之罪，似乎竹惠才是應該一併受罰之人。”他早就看出來皇后打的是什麼算盤，雖然知道她是有賊心沒賊膽，不過女人的妒火一旦燃燒起來也不能不防。

皇后一窒，眼見花嬤嬤連忙跪下來求饒，只能打落牙齒肚裡吞，抿了抿唇說：“竹惠平日與這兩人並無接觸，安排她們進玉茗軒也只是不想讓景泰殿的人手繼續閒置。她只是一心為了替本宮分憂，皇上若要怪罪她，豈不是也要連臣妾一起怪罪？”

“皇后為後宮操持，難免力不從心，朕甚為理解。朕會吩咐蘭妃和徐嬪，今後多替皇后分擔後宮事務。”湛溪順水推舟地說。

皇后的臉色驀地煞白，睜大了兩眼瞪著湛溪。

羅更年看出氣氛陷入窘境，立馬拱手解圍道：“皇上，屬下有話不知當講不當講。”

湛溪也不想與皇后耗著，冷冷轉向羅更年說：“講。”

羅更年斜眼瞥了一下芸芳和紫蘇兩人，便接著說道：“就在御書房火災之後，屬下手下有人稟報說，在之前巡邏的時候曾發現景泰殿外有一隻行為十分怪異的黑貓，屬下猜想，很可能就是在御書房裡被燒死的那隻。”

“怪異？”湛溪有些不解地追問，不知羅更年賣的是什麼關子。

羅更年深吸一口氣，用迷惑的口氣說：“屬下也不太明白。那人說看見黑貓在景泰殿門口空地上撓抓蹦跳，顯得十分暴躁，好像是在……好像是在追逐什麼東西。可是那人仔細看了，卻並沒發現周圍有任何可疑之處。”他的聲音越說越小，透著一股寒意。

皇后一下子屏住了呼吸，過了半晌喃喃地說：“都說貓是很有靈性的動物，能夠看到凡人肉眼看不見的髒東西，便會暴躁異常。也許，這隻黑貓就是為了追逐那‘看不見的東西’，一路到了御書房，才會撲倒燭火引起火災。本宮聽說這景泰殿一向都不太平，難不成真是有什麼妖物作祟？”

“胡說八道。”湛溪立馬斥道。“這青天白日之下，何來妖物？”

“皇上，臣妾知道您不太相信鬼神之說，臣妾作為皇后，本也不該危言聳聽。可是剛才審了這倆奴婢，臣妾不得不說此事的確蹊蹺，因為她們提醒了臣妾，今天是什麼日子。”皇后意味深長地說。

一直沉默的芸芳一下子抬起頭來，看著皇后說：“皇后娘娘的意思，難不成是賢貴人的鬼魂在宮中作怪不成？”

“今日怪事連連，就算本宮這麼想，又有何不可？”皇后輕蔑地看了一眼芸芳。如今她自身難保，難道還想為一個亡魂強出頭？

芸芳自知