志，在天運氣數地大勢面前，都是螳臂當車，無法對抗。　世界大勢，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡，歷來如是，歷來如是。

帝國近百年來，在不少國家大事上，幾代皇帝的粗胳膊，卻硬是拗不過儒家文官集團的大腿，有些事，皇帝也就只得無可奈何地聽任文官們話事了。　現如今，‘非君’已成帝國潮流，在朝的大僚，每上題本奏章都是直言不諱，語多譏嘲諷刺，悖逆犯上之語也未必少見——反正先後幾任皇帝，也都不怎麼勤政，甚至還出了位幾十年不上朝的皇帝，而且朝臣們的奏章，只要不是太過分，皇帝也根本懶得與臣工們計較理論。　皇帝不問政事，帝國卻也照樣兒按著潛規則運轉，似乎比皇帝勵精圖治的年份，還要政治清明得多。　這或者就是歪打正著的無為而治，皇帝垂拱而天下‘治’了。

在朝大官僚尚且如此，在野計程車大夫就更是肆無忌憚——歸莊的一曲《萬古愁》，從秦始皇、漢高祖一路罵到唐宗、宋祖，話說帝國數千年來，根本就沒有什麼明君聖主；文壇領袖王世貞撰寫《鳴鳳記》雜劇戲曲，痛斥當政權相，揶揄世宗皇帝，直白無隱；街談巷議更是多有譏評朝政地情景，似乎酒肆飯館裡邊貼地‘莫談國事’紙條，真的成了廢紙一般（當然不是真地成了廢紙，所謂法不責眾，皇家密探力不從心，管不過來，些小‘瑣事’也就只能睜隻眼閉隻眼罷了）。

私議朝政，再也不是街頭巷尾，口喃耳語而已，往往通衢鬧市唱詞說書之輩，公然編成說書套數，略無顧忌，所言皆是朝廷種種失敗，人無不樂聽者——蓋民眾心有怨憤，故皆喜聽此種言語爾。

海貴這一想到平虜侯那顯赫的身分地位，就在想，象雷瑾這樣當權柄政的西北土皇帝，聽到這種‘不忠’‘犯上’的言語，又會是什麼反應？——但他終究不敢再去窺視雷瑾等人的動靜了，現在還有好幾道陰森的目光，時不時從他身上掠過——芒刺在背，焉敢再生枝節？

……

柳麻子的說書，固然精彩絕倫。　但雷瑾此時，倒也並不象海貴臆測中的那樣，十分在意其中是不是有什麼‘不忠’‘犯上’的悖逆言語和隱藏意圖——

一來，西北的說書彈唱藝人，大多控制在內務安全署和通政司手裡，剩下的一小部分也多少接受了西北幕府的資助，敵對者很難利用這些說書彈唱藝人來煽動下層的不滿。　這方面的顧慮，至少在眼前的幾年不需要他操心，最多也就是引起雷瑾一點點關注的熱情而已；

二來，西北目前的政局，雷瑾自信能夠完全控制，沒必要為些少悖逆言語就草木皆兵；

三來，雷瑾這時還稍稍有點走神——他答應身邊女人們的要求來聽書，仍然附帶著有點避嫌的意思。　固然是殺人放火金腰帶，但血腥沾多了，也未必很光彩，沒必要沾的血腥還是不沾的好，能避嫌時且避嫌。

今晚星光燦爛，卻也不缺少血腥。

有人在舒舒服服喝茶聽書，也有人在生死一發間掙命。

第二章　說書夜（下）

安慶府。

普天之下的任何一座埠頭，都可以找到改鑄金銀的非法私鑄工場。

這一夜，江畔的一座私鑄工場，爐火正旺，數十名只穿犢鼻褲頭的赤裸大漢，正在改鑄金銀，鑄造偽劣制錢——雖然南直隸西江總督衙門與帝國五大錢莊聯手，發行了金銀鑄幣和銀鈔票，但金錠銀錁也還在流通使用——私鑄向來能賺取驚人厚利，很多人願意為此不惜身家性命地冒險。

這是安慶府一帶最大的兩傢俬鑄工場之一，工場派出的暗哨、警衛相當不少，防範不可謂不嚴密——有道是人無橫財不富，這年頭結夥搶劫私鑄工場的金山銀山，那就是發大財的捷徑之一——私鑄工場的巡哨和防範，要是粗疏馬虎，做得不夠嚴密不夠小心，那豈非是插標賣首招災引禍，跟銀子有仇？

然而，蒙面匪盜還是神不知鬼不覺地便光臨了工場。

黑夜中，殺戮無聲無息，頃刻間血流成河。

世上錢莊、銀號、當鋪、典押、帳局，但有官憑執照、公家批文在手的，這等開門經營金銀開爐營鑄、存櫃開票、週轉流通、放貸生息、融通拆借、軋調頭寸、結算匯兌等生意的商行鋪號，也算是光明正大的正行商家。　（頭寸，即款項）

還有一等商行，也乾的是這一行金銀銅錢開爐營鑄、週轉流通、放貸生息等生意，卻是掩人耳目不欲人知。　也沒有官憑執照、公家批文在手，這些錢莊既不課稅，也不向官府繳納每年地‘貼錢’，說起來就是違例非法的勾當。　不過，這類錢莊銀