遠處突然傳來一聲雷鳴般的炸響，嚇得二人全都禁不住一縮頭。

“怎麼回事？”張芝棟驚問道。

“也許是大軍演武出了事故，洋炮炸裂，才有這等聲響。”宋直平強自鎮定的答道。

聽了宋直平的話，張芝棟好容易定下神來，點了點頭。

對於“炸炮”的事故，他可以說是見怪不怪了。

張芝棟雖是清流出身，但卻喜聞西學，愛談洋務，可謂由來已久。他任山西巡撫時，英國傳教士李提摩太在傳播福音之餘，提倡開礦、築路、興學，以聲光化電的常識啟沃官民，張芝棟眼界頓開。張芝棟於機器製造略窺門徑，便大力興辦起來，而所用非人，如某洋務局總辦卻對業務極不熟悉，一日傳見，張芝棟問他鑄一門大炮要用鐵多少磅，這位總辦不假思索，率然而答：“職道給大人回：大炮用五六十磅鐵，小炮用二三十磅鐵就夠了。”張芝棟掀髯大笑：“這點鐵只夠造一個鍋子，一個湯罐。”翌日，這位總辦就丟掉了烏紗帽。張芝棟的門生周錫恩掌教黃州經古書院，勇於提倡時務，所出考題中，將拿破崙與漢武帝相提並論，許多洋名詞（顯微鏡、千里鏡、熱氣球之類）出現在文章裡。張芝棟與周錫恩經常在一起談論外國學問、政治、軍事、製造等，雖不免隔靴搔癢，但興致極高。時間一久，不免為清流同道所詬病，於是張芝棟瞅準了時機，調整觀點，在《勸學篇》中提出“中體西用”的穩健主張，之前就有人曾對“中體西用”有所論及，但《勸學篇》加以提煉和明確，使之成為靈活應對中西新舊之爭的政治、文化主張。有人說，張芝棟不去強行碰觸體制的紅線，夠滑頭；也有人說，張芝棟左右逢源，幾方討好，夠精明。然而“體”是衰弱老邁之體，“用”是強壯青春之用，可謂枯根嫩葉，難以維持，老牛破車，力不從心。究其實，張芝棟的“中體西用”只是過渡時期的權宜之計，而非究竟意義上的解決辦法，用它去實現強國夢，肯定勉為其難，因而他的好多政績，其實多乏善可陳。

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