的淘汰下去，人一個個的被送走，屋子也漸漸空了，最後一屋子餘下至多不過是一二個人，與李清漪同住一屋的是位姓江的姑娘。

這位江姑娘名叫念柔，年十六，是城西江家的長女，家境很是不錯，出手闊綽，李清漪就曾偶然撞見到她隨手拿銀子塞給那些宮人。李清漪雖不曾自持美貌可亦是心知自己的容貌有多出眾，這回遇見了江念柔，竟是頗有些棋逢對手、平分秋色之覺。

若是端看江念柔那瓜子臉、柳葉眉、櫻桃嘴，不過是尋常的柔婉美人而已，在一眾精心選出的美人中說不上出眾。可她偏上生了一雙顧盼流波的桃花眼，似是融了三月的柔柔春水，當她凝目認真看人時幾乎能挑動心絃，讓無情人也生出多情之心。這雙美目畫龍點睛一般，立時就把她本是七分的美貌增了三分，一眼望去竟是無處不美、無處不動人，真正的嫵媚天生。

最要緊的是江念柔年紀雖幼，行事卻周到大方，神態自若，竟是能壓下了那天生的嫵媚，叫人不生雜念。

一眾的姑娘裡，能與之相較的大約也只有李清漪。

然而，李清漪之美卻是全然不同於江念柔。她的五官秀美而溫柔，猶如傳世大家耗盡心血所刻畫出來，沒有半點的瑕疵，宛然如畫。這樣的美麗，便如照在那冬雪上的一縷陽光，純粹而溫暖，可以把最冷冽堅硬的冰雪融化，讓花枝上含羞的花苞綻放，春暖花開，使得百鍊鋼成繞指柔，鐵石的心腸也生出溫柔憐惜。

江念柔美得生動，天生的叫人歡喜；李清漪美得溫柔，無端的令人喜愛。便如林中螢火逗紅狐比之江畔流月照靜蓮，各有動人旖旎之處，一時難分高下。

這個年紀的姑娘，大多都已經有些小心思了，雖說不上嫉賢妒能但因著江念柔和李清漪這般遠勝諸人的美貌，其餘的幾個姑娘或多或少都避著她們，私下裡很有些議論。偏偏，她們兩人同住一屋，也沒個交好的幫手，越發被孤立起來。江念柔倒不在意這個，她本就自傲的性子，對那些比她差的姑娘半理不理，至多隻對邊上的宮女、嬤嬤甚至太監大方，無聊了也不過是夜裡的時候和同屋的李清漪說幾句閒話罷了。

李清漪則是抱著找個合適的時機淘汰了的心思來參選的，留來留去留成仇，早是憋了一股子氣，自然管不住這個，只盼著能早些回家。

這般過了些日子，很快就到了最後一輪，要進宮去由宮裡的貴人來選。雖說如今後宮並無太后也無皇后，可皇帝后宮甚眾，皇后先後立過三個，連皇貴妃都封過三個。只是，閻貴妃病逝、王貴妃因太子之死而病重、現今主事的乃是沈貴妃。

這位沈貴妃雖是小家出身但卻不是個可以小覷的人。要知道前頭的閻貴妃、王貴妃分別是替皇帝生下長子、次子的強人，而且因為這是皇帝千盼萬盼來的頭兩個兒子，正好湊成一對眼珠子，實在是很是歡喜難言，甚至還先後封了這兩個兒子為太子。可以說，閻貴妃、王貴妃能得封皇貴妃，多是靠兒子，母以子貴。沈貴妃卻是不一樣，她並無所出，膝下只收養了位公主——寧安公主。即便如此，她偏偏有能耐和生了次子的王貴妃同年同月同日同封為皇貴妃。

江念柔一貫都是心有成竹的從容模樣，現今卻也忍不住生出幾分緊張，晚上時忍不住來尋李清漪說話。

“哎，你的葵水來了沒？”江念柔穿了桃紅底撒花襖子，瑩潤白皙的面龐映著光，下巴尖尖好似冒頭菱角。她垂首說話時，面上染了點如晚霞般綺麗的霞色，羞澀的垂了眼，“我聽人說，這回給二王選妃，是因為皇室子息單薄，要早些給皇家綿延子嗣，故而都是選年紀大些的。”

李清漪抬眼打量了一下江念柔，不動聲色的點頭應了：“是去年來的。”

江念柔聞言，柳眉一揚，顧盼生波，拉著李清漪的手認真道：“要我說啊，這回的人裡最出眾的便是你和我，若不出意外，咱們定然比其他人更有機會當選。”她語聲漸柔，紅豔的唇角抿了起來，有些狐狸似的狡黠可愛，“苟富貴，勿相忘。”

江念柔到底是個十六歲的姑娘，雖然天生的心思機敏卻也一路隨風順水，少有挫折。這一刻，月色澄亮，院中枝葉被照得猶如銀製的一般，水銀般灑了一地。她皎美的面龐被光照得透亮，似又一輪即將升起的圓月，眼底的一抹沒藏好的野心和試探亦如湖中暗樵一般的照了出來。

李清漪若有所思的看了她一眼，心中一動，很快便垂首搖頭道：“妹妹年紀輕又無姐姐這般雄心，只想著回家安穩度日，想來是不能夠了。只盼著姐姐若能得償所願。”

江念柔微怔，眉心不覺一蹙，