“蒸汽機？是那種靠燒開水運作的機器嗎？”一個代表舉手好奇的問道。

“準確的說蒸汽機是將蒸汽的能量轉換為機械功的往復式動力機械。”方以智傲然的糾正道。為了讓眾人能更深刻的瞭解這項發明的偉大，他接著便詳盡的向眾人介紹道：“諸位請看。眼前的這臺蒸汽機主要由汽缸、凝汽器、底座、活塞、曲柄連桿機構、滑閥配汽機構、調速機構和飛輪等部分組成，汽缸和底座是靜止部分。從鍋爐來的新蒸汽，經主汽閥和節流閥進入滑閥室，受滑閥控制交替地進入汽缸的左側推動活塞運動。殘餘的蒸汽最後被匯入凝汽器冷凝成水，往復使用。”

顯然方以智的講解對眼前的代表們來說太過專業了一些。眾人除了一個勁的點頭外，似乎就沒別的反應了。倒是一旁南洋總督陳家明的哥哥陳家信，提出了一個比較關鍵的問題道：“大人，這蒸汽機能像以前的蒸汽提水機那樣抽水嗎？”

“當然可以。這種新型的蒸汽機不但能輕易的從幾十米深的礦井中汲水。而且還能比蒸汽提水機節省八成的燃料。”方以智自信滿滿的保證道。他知道陳家信口中的“蒸汽提水機”就是早年研究院開發的第一批蒸汽機。主要是在一個蛋形容器中先充滿蒸汽，然後關閉進汽閥，在容器外噴淋冷水使容器內蒸汽冷凝而形成真空。開啟進水閥，礦井底的水受大氣壓力作用經進水管吸入容器中；關閉進水閥，重開進汽閥，靠蒸汽壓力將容器中的水經排水閥壓出。待容器中的水被排空而充滿蒸汽時，關閉進汽閥和排水閥，重新噴水使蒸汽冷凝。如此反覆迴圈，用兩個蛋形容器交替工作，便可連續排水了。因此這種蒸汽機也被研究院內部形象的稱作“零號機”。

由於這種“蒸汽提水機”是依靠真空的吸力汲水的。所以汲水的深度往往不能超過六米。為了從幾十米深的礦井汲水，須將提水機裝在礦井深處，用較高的蒸汽壓力才能將水壓到地面上，這無疑是一件既困難而又危險的事情。因此雖然蒸汽提水機已推出將近六年，可使用它的人卻寥寥無幾。

但有一塊地方這種危險的蒸汽提水機卻一直使用至今。那便是廣東。原來嶺南地區多山是南方少有的產煤區。加之先前中原戰事不斷，北方的煤礦大多停產。這使得廣東的採礦業在短短數年間便得到了迅猛發展。然而，嶺南靠海地勢較低，礦井地下水情況十分嚴重。單靠人力、畜力難以滿足排除礦井地下水的要求，而現場又有豐富而廉價的煤作為燃料。故而就算是事故不斷，蒸汽提水機依舊是廣東礦場主們不二的選擇。但時刻冒著爆炸的威脅施工作業終歸不是長久之計。無論是礦工、還是礦場主都希望能有一臺既高效，又安全的機器來解除這個隱患。而作為香江商會二號家族的新安陳家恰恰就是廣東最大的礦場主。也難怪陳家信會如此關心蒸汽機的事了。於是他又進一步向方以智建議道：“那可否請大人現場操作這臺機器示範一下呢？”

現場演示？這讓方以智稍稍猶豫了一下。目前蒸汽機的效能還十分不穩定，如果演示到一半出了故障怎麼辦。那朝廷的面子豈不是醜大了。但一見到身旁女皇鼓勵的眼神，他立刻就來了信心，當下便答應道：“既然諸位如此感興趣。那本官就現場演示一下吧。不過此地是皇宮，可沒有幾十米深的礦洞。陳公子若是對抽水機感興趣的話，改日可來研究院參觀。現在暫且就先演示其他功能吧。”

38　頻漏氣寶機難投產　鬧棉荒夷布入中原

隨著方以智的一聲令下，八個力士將隔壁的兩臺機械一併搬了進來。卻是一臺車床和一臺紡紗機。不是說要演示蒸汽機嗎？怎麼把車床和紡紗機都給搬進來了呢？被搞得一頭霧水的眾人不由切切私語著指點起來。眼見大家一臉疑惑的模樣，方以智不慌不忙的解釋道：“諸位少安毋躁。這臺蒸汽機不同於以往功能單一的蒸汽提水機。剛才本官就說了這是一臺動力機械。它的作用是帶動其他機器一起運作，將熱能轉化為動能。所以必須將蒸汽機連線上車床等其他機械後才能工作。”

言談之間動作迅速的研究院技工們三下五除二著便將車床給按了上去。一旁的幾個力士則開始幫忙往爐子裡頭一個勁的加起煤來。隨著爐膛越燒越旺，眼前的龐然大物漸漸地發出了低沉的嗡鳴聲。讓人覺得腳下的大地似乎也跟著震動了起來。這樣轟鳴聲對於研究院人員和廣東的礦場主們來說是再熟悉不過的了。但那些來自內陸的商會代表卻著實被嚇了一大跳。可一想到女皇陛下也在場，一干人等就是再害怕也得硬著頭皮奉陪到底了。卻見他們便三三兩兩著躲在了人群的最後頭，生怕對面的大傢伙一個暴怒就