“今日你就留在萬福宮了，往後也不要再往司禮監去了。若太后單獨找你敘話，你不用說旁的，只把這個呈給太后，記得了嗎？”燈火昏昏，明珠只覺得是個牌子，瞧不清上頭的字。

看著明珠乖順地點頭，嚴鶴臣信步走了進去，熙和姑姑站在萬福宮院子裡的踏跺上，嚴鶴臣淺笑著問：“本不該在這個時辰打擾老佛爺休息，還請熙姑姑幫忙通稟。”

熙和的神色有幾分不自然，她點點頭回身走了進去，過了片刻，掀開簾子走出來，微微欠了欠身子：“太后請您進去。”

萬福宮裡一如既往檀香繚繞，太后還沒睡，沉默地坐在太師椅上看著嚴鶴臣，明珠不敢抬頭直面太后的神情，卻在方才一進門的功夫隱約瞧見太后神情複雜。

“前兩日熙姑姑提起來，開春之後，太后宮裡頭有幾個宮女到了年齡，給開了恩典送出了宮，如今能伺候太后的人越發的少了，明珠太后也是見過的，臣覺得是個伶俐丫頭，太后若是缺人手，就把她留在太后身邊兒吧。”嚴鶴臣的語氣不疾不徐，神情卻十足十地恭順。

太后終於把目光落在了明珠身上，又看了看嚴鶴臣，她心裡愈發篤定嚴鶴臣的身份了，皇上昨日已經來過萬福宮了，提起剷除權宦的事情來，摩拳擦掌，只怕早就想除之而後快，嚴鶴臣只怕早就知道了吧。

明珠依舊靜靜地站在燈下，眉清目秀又平淡如水，嚴鶴臣把她帶來算什麼？示好還是安插眼線，亦或是另有後招？

太后不是個心軟的人，在宮裡頭，心軟是沒有活路的，可她想起當年的五皇子，心中終於又生出幾分不忍來：“當時就覺得是個討喜的丫頭，熙和，把她留下吧。”

熙姑姑笑著點了點頭，明珠下意識抬起頭看向嚴鶴臣，嚴鶴臣沒有看她，反而淺笑著向太后行禮：“也罷，臣先告退了。”他這次是專程來安置她的，只怕禁庭裡頭要出岔子了，明珠一瞬間明白過來，憂心忡忡地看著嚴鶴臣，他站直了身子，轉過身和明珠的目光撞在一起。

看到這小女郎眼中的憂慮神色，嚴鶴臣倏而一笑，站在這個角度，他臉上的神情只有明珠一人可以看清，這只是一個簡單的笑，不是冷笑也不是慈悲，這笑容裡像是如釋重負，又像是放心不下。

他一言不發，和她錯肩而過。身後的門開了又關，嚴鶴臣的腳步聲靜靜地消失在了夜色裡。

太后擺了擺手，熙和沉默地帶著幾個小宮女走了出去，暖閣裡只餘下太后和明珠兩個人，明珠惴惴的有幾分不安，過了不知多久，太后才問：“嚴鶴臣可說了，讓你來這做什麼？”

太后的語氣很不好，冷冷地帶著冰渣子，明珠心裡明白，嚴鶴臣這般貿然把她送到太后眼前去，太后怕是覺得她別有所圖吧。明珠手心微微出汗，還握著嚴鶴臣給她的牌子，她猶豫了一下福了福身對太后道：“嚴大人旁的也沒說，只讓我把這個獻給太后。”

她抬起雙手，把手裡的牌子亮了出來，太后接過，微微一愣。

這塊牌子是用一種特殊的金屬製成的，鏤刻著夔紋、萬字紋和十二章紋，正中間是一個篆書雕刻著的燙金的五字，她的手顫抖了起來，這塊牌子只有三個，是先帝在時專門為三個兒子打造的。

明珠沒料到太后竟有這麼大的反應，越發好奇嚴鶴臣這塊牌子是什麼東西，太后把這塊牌子翻來覆去地看了幾遍，確認是真物無疑，再看著一臉懵懂的明珠，她心裡突然雪亮起來。

嚴鶴臣這一塊令牌，無外乎透露出一個資訊，他心甘情願地把自己身為皇子的信物敬獻出來，表明自己絕無不臣之心，自己絕不會做有損皇權的事情來。而這樣珍貴的令牌，竟讓明珠奉上，明珠在他心裡的地位可想而知。

說什麼把明珠放到她身邊兒伺候，這都是虛的，他為的是借太后的身份庇護明珠，他沒有向皇上投誠，讓皇上庇護明珠，只怕是不想讓明珠入宮吧。

把這些彎彎繞繞的東西想明白了，太后心裡反而踏實了幾分，皇上對明珠上心是真的，可太后知道，帝王家難有專情，明珠在皇上心裡只怕是個新鮮物件，很快就拋到腦後去了，可若是借一個奴才，就得到嚴鶴臣的歸附，當真是划算極了。

太后倚在靠背上，把牌子小心地收好，語氣也平和了許多：“既然嚴鶴臣讓你來萬福宮，日後就要按照萬福宮的規矩辦事，至於規矩，一會子讓熙和好好教一教你。”

嚴鶴臣出了萬福宮之後，並沒有很快離去，他抬起眼睛看著萬福宮明黃色的琉璃瓦歇山頂，和簷下垂掛著的大紅燈籠在夜風裡左右搖曳。