，輕輕吹熄了柞榛木桌上的燭燈。而後輕輕又走了出去。

隔著十二扇圍屏，那頭的燭光依舊亮著，偶爾還能聽見嚴鶴臣翻動書頁的動靜。外頭是寂靜的皇庭，間或能夠聽見蟲子的鳴叫聲。

第二日清早，聖駕回鑾，眾臣皆在貞順門外跪地親迎。

經年累月，龍涎香並著青桂香的味道已經滲透進寶坤殿的每一塊石磚、每一根柱子裡面。嚴鶴臣站在離皇帝龍椅七八步遠的地方，聽朝臣們共商國是。

待唱名的黃門拖長了聲音說了退朝，嚴鶴臣跟在宇文夔身後，出了寶坤殿，向北走過兩處宮闕便是慎明閣，向來是宇文夔處理國事的地方。嚴鶴臣跟著他沉靜地往前走，走出幾步，宇文夔漫不經心地問：“你昨日一早便回了京，可是有什麼大事麼。”

嚴鶴臣臨走的時候，已是夜半，皇帝已經歇下了，故而沒有刻意向聖上親傳。聽聞宇文夔詢問，嚴鶴臣從容行禮道：“陛下五年前蕩平北狄，令其分為兩部，東狄人率部北遷而西狄人率殘部歸降。嚴恪昨夜飛鴿信至，說是東狄可汗病逝，太子即位，太子有狼子野心，已暗中屯兵。茲事體大，臣已經把摺子壓了下來。”

宇文夔看著嚴鶴臣，心中湧上一絲複雜的滋味，他是皇帝，偏時時處處掣肘於人，就連這樣重要的大事，竟都是由嚴鶴臣告訴他的，這許多年來，嚴鶴臣像是他的利刃，無往而不勝，可他又要時時刻刻提防著自己養虎為患。

嚴鶴臣與這無上全力相輔相成，他有心用匕首把二者分開，卻亦是無能為力。宇文夔收回目光，看向蔚藍的天際，靜靜地說：“你認為，若訊息可靠，是和是戰？”

連翹陪了明珠整整一個白日，明珠喝了幾服藥，嗓子已經能說幾句話了，依舊是連翹說得多些，明珠在大多數時候，只是抿著嘴柔柔地笑。

就這般到了傍晚，嚴鶴臣從外頭回來，連翹卻訕訕地不再多言了，連翹對嚴鶴臣怕得緊，整個人誠惶誠恐不知道該怎麼辦才好。嚴鶴臣繞過屏風，想和明珠說幾句話，偏有個連翹在那像個竿子似的杵著，也沒個眼色迴避，雖然說得話也不至於不能給她聽，可總是覺得不稱意。

嚴恪是個機靈的，他叫了一聲連翹說：“好姐姐，我要出恭一趟，後頭還給明珠姑娘煎著藥呢，你替我瞅一會可好？”

這一句話不光解救了連翹，也解救了嚴鶴臣，聽著西配殿的門關上，室內又只剩下他們二人。

方才還覺得連翹多餘的嚴大人，如今和明珠同處一室，此時此刻，心裡竟升起了一絲微弱的不安，好像整個人空蕩蕩地飄在半空，無處著力，也不知該如何是好一般。

燭光暖軟，照著嚴鶴臣的側臉，明珠靠在床頭坐著，過了一會，她微微垂下眼輕聲說：“多謝嚴大人了。”

謝他什麼？要謝的可太多了，謝他徹夜打馬回京，謝他踏雨而來，謝他憐她孤單，把連翹送到身邊，謝他獨自替她撐起一方天地，把她收歸羽翼之下，免她在禁庭裡顛沛流離。

明珠有一瞬間的惶恐，這一切，大抵都是因為，有朝一日，要送她登上龍榻，若她成事不足，豈不是又要被丟到一邊，放任自流了？

她心中惴惴著，融融的光給她的身子披上一層淺淺的金色，她鴉色的頭髮垂落在肩膀上，她抬起眼睛，目光瑩然。只這一眼，嚴鶴臣倏而覺得呼吸漏掉了半拍。

明明隔了不過三日，竟覺得她眼中煙波浩渺，眉眼愈發穠麗了。

第28章

嚴鶴臣定了定神；　而後在她不遠處方才連翹坐過的凳子上坐好，輕聲說：“皇上前幾日，賞了你；　是麼？”

明珠輕輕點頭。

就這般溫柔的好性情；　旁人說什麼都柔和地點頭，平白被潑了髒水也不反駁，也沒有想辯駁的慾望，從從容容地就懸了樑子，嚴鶴臣不知道自己該不該怪她輕縱生命，偏偏她坐在燭燈下，溫馴乖巧的模樣，指責的話；　讓他半分也說不出口。罷了，送佛送到西；　還是要慢慢來。

“皇上鮮少這般刻意關照誰，這倒是說明對你上心了；　”嚴鶴臣似乎笑了笑，“你是聰明人，日後的路只會更好走。宮裡的腌臢事太多了，過去有；　往後還會有；　這些事不能入你的心；　可你也不能被人算計了，要知道該怎麼反擊。若是想查什麼；　儘管告訴我，我來辦。”

嚴鶴臣這是在教她如何在宮裡生存，教她不該坐以待斃，明珠坐直了身子，輕聲說：“我想查這偶人是從誰手裡出來的。”

嚴鶴臣輕輕搖搖頭，沉靜如水的目光落在她身上：“你再想