千百雙眼睛在盯著紫禁城，明珠的身上也不知究竟彙集了多少目光，從他離開了掖庭，那些人就已然開始蠢蠢欲動。嚴鶴臣隨侍鑾駕，本不該私自回京。他拿著字條，只猶豫了一瞬，就離開了大帳，解開了自己的馬韁。

整整一夜，他朝著北極星的方向催馬前行，沒有穿蓑衣，他的衣服被雨水打得盡溼。到了禁庭，他甚至來不及換衣服，心裡只有一個念頭，若是晚了，只怕就留不住她了。

巫蠱？就憑明珠的腦子，怎麼會和這些烏七八糟的東西扯上干係。

“槿嬪，鄭貴人。”嚴鶴臣心裡已經有了考量，正忖度著，突然聽見屏風後面有動靜，姜太醫幾步出來，給嚴鶴臣行了禮，他說：“明珠姑娘醒了。”

嚴鶴臣一愣，猛地站起身向屏風後面走去。嚴恪有眼色得緊，立刻對著跪了一地的人說：“各位都出去吧，同是做奴才的，嚴大人知道各位的苦衷，斷然不會難為諸位的，若有什麼事兒我再知會您。”

一個小黃門把黃全真扶了起來，等眾人都散了，他才猶猶豫豫地走到嚴恪身邊，從懷裡掏了塊碎銀子塞進嚴恪手裡：“您是在嚴大人跟前兒最能說得上話的，還請您替我美言一二。”

嚴恪笑得像個彌勒佛：“您放心吧，得了機會，肯定少不了和乾爹道您的好兒。”這最後幾個字像是從牙縫裡擠出來的，黃全真不知道他到底是真情還是假意，心裡有幾分忐忑，一步三回頭的走了。

等人都散得一乾二淨，嚴恪在地上啐了一口：“腸子都壞透了，什麼昧心錢都敢收，什麼黑心事都敢做。”而後轉頭看向西配殿，外頭淅淅瀝瀝的雨點拍打著直欞窗，室內點著油燈，嚴鶴臣的影子就落在窗戶上。

嚴恪心裡惴惴的，只覺得乾爹似乎對明珠姑娘也太緊張了點。

嚴鶴臣繞過屏風，覺得沒來由的一陣心悸。他抬起眼，就看見拔步床上臥著的女郎。她頭側向裡面，只能看見脖子上觸目驚心的淤痕。她聽見動靜，艱難地轉過頭來。

姜太醫站在一邊說：“傷了姑娘的嗓子，這一半天說話只怕是費點事，命算是救回來了。”

嚴鶴臣輕聲說有勞了，從懷裡掏出一錠銀子：“這陣子明珠還要勞煩您了。”他直接叫了明珠的名字，不像過去近乎調侃的繾綣味道，只念出了這孤零零的兩個字。明珠，像是熟稔，又像是溫柔。

姜太醫說了應該的，推脫不過，還是收下了銀子。

室內只餘他們二人，明珠睜著明潤的眼睛，一眨不眨地盯著他看，嚴鶴臣站在離她四五步遠的地方，他腦子裡在想，該如何開口對她講第一句話。突然卻見那女郎的眼睛裡，一滴一滴地滾出淚珠來。

眼淚像不要錢似的往外湧，撲簌簌地打溼了她鬢角的頭髮，嚴鶴臣走上前，在她床邊的杌子上坐下，看著她無聲地飲泣，哭得近乎不能自已。剛從生死邊緣闖過來，嚴鶴臣不知道她到底是恐懼還是委屈。

“莫哭了，嗯？”他輕聲說著，明珠掏出帕子拭淚，眼睛哭得發紅，卻像是遏制不住一樣。嚴鶴臣身上的衣服溼著，不敢靠近她，只挪著凳子離她再近幾分，“算計你的人回頭我都替你料理了，你別哭了，可好？”

嚴鶴臣從沒有這樣緩聲細語地講過話，他自己也沒有覺得奇怪，明珠那帕子捂著臉，依舊抽泣。嗓子說不出話來，這無聲的垂泣，當真我見猶憐。

明珠也不曉得自己哭什麼，明明方才赴死的時候，還偏覺得自己有一股子餘勇，坦坦蕩蕩地就懸了樑子，心裡還慶幸著，從今兒起，再也沒人能把她當棋子，玩弄於股掌間了。

現在她沒死成，睜開眼又看見了嚴鶴臣，昨日那些許的恐懼一齊湧上來，握住了她的心臟。她突然覺得自己還是想活著的，縱然飄飄蕩蕩又孑然一身。

她哭得累了，緩緩放下擋臉的帕子，嚴鶴臣依然坐在離她不遠的地方，明珠這才看得分明，他腳邊的地毯已經被打溼了一小塊，他身上的衣服溼淋淋地還在往下滴著水。

明明肩膀上的傷還沒好全，明珠心裡不安起來，她嗓子發不出聲音，她勉強抬起手指著嚴鶴臣的衣服，嚴鶴臣順著她的目光看，微微點了點頭：“我去換衣服。”

明珠看著嚴鶴臣的背影繞過了屏風，而後在屏風之外，響起了窸窸窣窣更衣的聲音，她這才後知後覺地回過神來，發覺自己一直躺在司禮監的西配殿，也就是嚴鶴臣的住處，依稀覺得有淡淡的龍涎香的味道繚繞不散。

嚴鶴臣的房間像他這個人，屋裡沒什麼徒有其表的擺件陳設，屋子裡也沒有薰香，也不擺花草