頭，看著垂著眼的明珠，她頭上簪著宮花，在瑟瑟的風裡搖曳著，她不敢抬起眼，分明是一副極不安的模樣。明珠是初春入宮的，眼瞧著也快有一年了，十五六歲的年齡，第一次離開家，過得也是提心吊膽的日子，哪能不想呢。

“有空可以往家裡寫信。”明珠是張季堯的女兒，自然是認字的，可宮女識字是宮裡的大忌，乾朝的宮女，地位比不得宦官，宦官還可以識字，就像嚴鶴臣一般，有著批紅票擬的權力，可宮女卻是不行的，懂些針織女紅才是正理。

明珠聽了這話，心裡更是打起了鼓：“大人說笑了，奴才在宮裡過得好，無需遞話回家。”

嚴鶴臣不過是想與她隨意聊天，可是明珠處處掣肘，一板一眼地恪守宮裡的規矩，不肯逾越半分，仔細瞧去，她眉眼低垂，分明是在怕他。泰山崩於前而色不變的嚴大人有幾分洩氣了，等宮女們都到了體和殿，嚴大人把嚴恪叫到一邊，板著臉問：“我很嚇人嗎？”

嚴恪不解其意，索性實心眼：“乾爹龍馬精神，讓人望而生畏。”

嚴鶴臣凝視他，淡淡道：“既然望而生畏，怎麼你幹活還偷懶？回去把司禮監門口的鵝卵石路擦三遍。”

天擦黑的時候才量完，嚴恪領著宮女們往回走，一路上沒有嚴鶴臣在旁，宮女們也都放鬆了些。明珠走在前面，看見嚴恪悶悶不樂，忍不住問：“你這是怎麼了，憂心忡忡的。”

嚴恪哭喪著臉：“我的好姐姐，快甭提了，我乾爹也不知道怎麼了，讓我回去擦那鵝卵石路，你可是見過的，那路上的鵝卵石豈止上千，我怕是擦到明日早上。”

他模樣可憐，語調也有趣，逗得周邊幾個小宮女掩嘴笑起來。宮裡的