未待何棲應聲，婦人堆著笑丟開阿娣，趨上前來，行了一個禮，打量了何棲一番，誇讚道：“好俊秀的娘子，十里八村也找不出這樣的美人來。”她邊說邊伸手要去拉何棲的手。

沈拓陰著臉，拿刀往前一隔，道：“這位大嫂，若是有事，說便是，動甚的手腳？”

婦人被嚇了一大跳，連連退後，瞪著沈拓手中的長刀抖如篩糠，道：“官差……恕罪，不是有意衝突，饒我一趟。”

何棲袖手站在一側，道：“大嫂受驚，拙夫粗人不懂迂迴，卻不是傷人性命的惡人。大嫂有事，只管說來聽聽，你可是要為阿娣贖身？”

婦人抖了抖，雖是輕紗擋面，卻難掩何棲秀美風姿，又見她待阿娣和善，便當她是柔軟的性子。誰知，一說話，卻不是好說話的模樣。聽何棲動問，小聲道：“兒女都是做孃的心頭肉，心尖血，哪有不疼的，當初賣阿娣，實是無法可想，拿她吊了全家的命。眼下家裡略好了些，自己骨肉在外做牛做馬，如何忍心，便想將她贖買回來，只求娘子開恩，給個恩典。”

何棲細察她的神色，緩聲道：“大嫂賣阿娣時得了十貫的錢，贖回卻不是先前的價，而是二十貫，不知大嫂可備了銀？”

婦人了一驚，豎起眉毛破口而出：“怎的翻了倍？倒似落寇劫家呢！　”

沈拓怒道：“大嫂慎言，我娘子好說話，我可不是好欺的，賊寇什麼面目，你可要見上一見。”

婦人抬手給自己一個嘴巴：“唉喲，官差、娘子，我是個鄉野村婦，嘴上沒把門，說慣了村話，真真不是有心的。”

阿娣扶著何棲，血赤通紅的臉，只將頭垂得要低到地底去。

婦人見了，衝著阿娣道：“阿娣幫阿孃補補，阿孃不會說話，你只木頭似戳那，也不支上一聲兒。”

阿娣的手抖了抖，舌頭跟被摘了一般，只出不來聲，何棲不露點痕跡地拍了拍她的手。阿娣一顫，露出一個溺水之人抓了浮木似的目光來。

“大嫂要是有心為阿娣贖身，找了牙保，備銀上門，我倒可以斟酌斟酌　。”何棲道。

婦人苦臉哀聲道：“一時沒這些銀錢，娘子可能寬上幾日，等小婦籌錢再來贖阿娣？”

何棲將眉一蹙，更加疑惑，點頭道：“大嫂一心盼著骨肉重聚，我倒不好充那拆骨離肉的惡人。”

婦人大喜，跪倒便拜，道：“娘子生得好模樣，又生得菩薩心腸，佛祖有靈，定看護著娘子康健。”她說了一簍子的奉承話，一骨碌爬起來，對阿娣道，“阿娣等著，等阿孃接你回家。”

阿娣直著一雙眼睛，似墜夢中，腳下的地都是軟的，一時竟是分不清隻身所在是真是假，只疑再睜眼便是在床帳之中。

婦人也不等阿娣回話，逕自歡天喜地走了。

她帶來的那個女童，赤腳破褲，被喝令守著蟹桶，也只聽話侯在原地，並不敢直前，只一直轉頭來看阿娣。

婦人見跑了好幾蟹，氣得拿手指點著女童的額頭，聲大得連何棲等人都聽得清楚，只只她罵道：“生你就是來討債的，飯倒知曉吃，事卻不知曉做，養你這麼大，屁用都沒，連個蟹都看不住，少說也跑了兩三文的錢，將你稱斤賣了也不夠。家去家去。”

女童似是辯解了幾句，又拿指頭給婦人看，婦人拿髒手捊了捊她的指頭，氣道：“倒是把你生得金貴，這麼點血沫沫，灑把泥灰就沒了，倒喊起疼來。阿孃下地，彎刀錯了勁，割了半邊的肉還要割草呢。你們的皮肉值錢，阿孃的皮肉便是泥水和的？”

她罵罵咧咧抱了蟹桶，牽了女童急急慌慌地走了，走了一段路，又想起什麼，跟河道邊一個粗矮役夫屈膝道謝。

阿娣眼尖，喃喃道：“那個人，好似家中四叔。”

沈拓也不轉寰，對何棲道：“阿圓，這事有蹊蹺，裡面怕是有事端。”

何棲點頭，握住阿娣冰冷的手，柔聲道：“阿娣，你我雖是主僕，你來家中也不長久，我卻視你如親。你阿孃要是真個有心接你家去，我自會將契放還於你，也好讓你一家團聚；若是你家中另的謀算，我也能護你一二。”

阿娣好似一隻躲在草叢裡的獸，不必何棲提醒，她自己便嗅到了不對，淚眼朦朦道：“娘子幫我，娘子買了我，我便是娘子的人，娘子要我活，我便活，娘子要我死，我便死。”

何棲摸了摸她的小揪揪，笑道：“傻阿娣，才多大，便又死又活的，我不是閻王殿前掌命書的判官，哪裡定人生死？”

阿娣抽噎道：“娘子別不要我。我也不知阿