陳據拍手笑道：“我怎聽說你家泰山年輕時做過護院　，家中扔著的石鎖，嫂嫂一隻手便能拎動。你與嫂嫂打起來，不定哪個能贏。”

方八生得牛高馬大，見一夥人盡拿他打趣，忙分辨：“不知哪個口頭生瘡的胡言亂語，我家娘子最柔順不過，石鎖早壓了酸菜缸。”

陳據笑倒：“果有石鎖，嫂嫂果然練過。”

方八面上抹不開，勸酒道：“吃酒、吃酒，哥哥叫我們來有事，你們一個一個倒拿我來消遣。”

矮壯的那個名喚徐安，為陳據倒酒道：“不知哥哥手上有什麼差遣？怎得又費這些酒錢？我們幾個前幾日得了件差事，千桃寺擴修院牆，僱我們抬了磚泥，這些禿驢好生大方，比別處還多給了些錢。哥哥外出歸來，該是我們請哥哥吃酒才是。”

方八直點頭。

陳據道：“客套場面的話，暫且先放一邊。”他笑道，“不瞞諸位，都頭那有一樣差使，不是一日兩日的活計，若是盤桓得好，是件長久的行當。”

徐安又驚又喜，按捺不住問道：“莫不是縣衙有換退的閒役？”

陳據呸得一聲：“黃梁飯都沒蒸下，倒做起白日夢來。

你們都是訊息長的，自是知道開年城內貼了告示，要開渠挖河，將那半邊彎的水道闊開通船。沈家兄弟是個眼光長遠的，便想買船做水運。現如今，連船都買下了，他記兄弟情，請我做了幫工。千石的船，少說也有十來個幫工，升帆、劃漿、拉縴，哪樣少得來。我想著請別個也是請，不如厚臉皮求了來，問問你們可願意做份苦工？都頭為人義氣大方，報酬定不苛刻。”

眾閒幫聽後個個又喜又驚，拍手跺腳，七嘴八舌道：“這般好事，只有哥哥才會惦著我們。”

“我們沒個長處，又沒精通的手藝，成日尋的零散活計，今日有，明日無。”

“都頭竟買了船做水運？一艘船多少金？”

“曹家做死人生意，竟也攢的豐厚家業。”

“誰家不死人？不用棺材的？便是用腳趾頭想，也知曹家有錢。”

“沈都頭以後飛黃騰達，我們借他的光，也接點湯來喝喝。”

“全賴哥哥為我們操心。”

陳據聽他們言語，竟是個個都願意去船上做工，便收地笑臉，道：“你們願去，我有兩件事要囑咐。頭一件，你我兄弟不是一般的交情，但我與沈都頭卻也是死生之交。我醜話說在前頭，船上的活計，非尋常可比，雙腳落不了實地，風吹雨淋，大日頭時能曬得你脫掉一層的皮，大雨不止，又泡得人兩手發白兩腳打皺，不小心邪寒入體，指不定就丟了小命。

你們若是應了工，吃不了苦，反悔走脫，又或心中不滿，亂嚼舌生事，將我臉面當作汙泥踩，屆時，休怪我翻臉，不認從前的情分。”

徐安正色道：“我們不過有一天過一天的人，全家便連泥粉都刮上，也只爛命值得錢。哥哥心中有我們，寧折了與沈都頭的交情也要為我們討來活計，我們再不知好歹，自個先沒了臉皮。哪個做這等小人行徑，別個說哥哥不認，便連我們都不認他。”

方八第一個叫好應是，又道：“哥哥說的有理，誰自覺吃不得苦，不如先頭就不去，去了又不做，算個什麼？”

其餘閒幫大都點頭稱是，倒有幾個，沒了先前的興頭，伸伸胳膊看看腿，擠出一個笑道：“那我便不去，我……這全身沒二兩重，風吹就跑，也不知是我拉縴還是纖拉我。”

又有懶怠的，託詞道：“家中老孃與我算過命，不好與水交道，這活，我便算了。”

一個瘦皮猴似的擠上來捱到陳據身邊，問道：“哥哥，我是上不了船做活。我家堂兄，生得高壯，人也老實，可來應工？”

陳據點頭：“你們有可靠的親眷，盡知會一聲，問問意願。”

等他們蹲在那三三兩兩商定，拿了主意，再問時，願意去做工的仍有十之八九。陳據道：“另有一事要與你們　說，僱工非是小事，我不過打個前頭風，究竟用不用人，卻要都頭娘子應允。”

徐安等人一驚，還疑自己聽岔了，問道：“怎的是都頭娘子點頭？”

陳據道：“這便是我要與你們說的第二件事。大郎隨明府徵役夫，僱工一事，由他們娘子打理做主。”

方八扭捏小聲道：“婦道人家懂個……？”

陳據瞪他：“快快住嘴收了汙言穢語。”

方八忙閉嘴笑道：“我嘴臭，罰我吃酒洗洗嘴。”

陳據道：“明日我帶你們