還能庇護遠在千里的牛家？”

沈拓道：“明府想差了，牛家是認了宮中的一個頗有臉面的內官做了乾爹，同是姓牛，道是同宗，聽聞端了茶磕了頭，每年還拿大筆的銀錢孝敬。他家既與宮中有牽扯，尋常之事，誰會去為難他。”

季蔚琇再沒想到牛家借的是這種勢，只冷笑：“怕是牛家自扯了虎皮，編了謊話矇騙旁人。聖人御下極嚴，哪容得閹人在那作勢，還拿孝敬認乾兒子。”

沈拓和施翎對視一眼，他們兩個差役，哪知道這些？尋常人只聽與天子有關，哪怕只是挨個邊角便是不得了的事，聽聞牛家與宮中貴人有親，少不得給些臉面，與之方便。

季蔚琇卻是隻嘆荒唐，前朝後期宦官作亂，勢大時，連當官的見天子都要打點人情與這夥閹人。待到本朝，太、祖得天下後引以為鑑，別說多有寵信，反倒極為嚴苛。也只文帝在位時才好一些，到了當今繼位，姬景元這等脾性，哪容宦官仗勢做大？得寵的那幾位也是謹小慎微，行事有度。

這牛家要麼扯了面假虎皮，要麼被人哄騙了銀錢？ 只沒料到桃溪民風純樸，百姓不知朝野之事，居然讓他家得逞，成了桃溪有名有姓的富豪之家。

“我本還和娘子商量，要與牛大郎分說清楚，將賀金退還給他。”沈拓再沒想到牛家的依仗竟是假的。桃溪幾個富戶，牛家隱隱有領頭的架式，他們同氣連枝，又相互有親，往任縣令人生地不熟，不去摁他們的蛇頭。

“他若有事相求，自會上門。”季蔚琇阻道，“都頭穩坐釣魚臺，看牛家如何行事。”又笑，“你也是老實，還還他賀錢？你只當好處收著。”

“他與我尋常，既不能應他所求，又哪能收他的銀錢？”沈拓堅持道，“若他與我至交，我只盡力相幫，更不能收他錢財。”

施翎聽他不願白得橫財，可惜道：“哥哥真是的，牛家豪富，還差這一點？”

“男子漢大丈夫，有所為有所不為。”沈拓正色道，“錢財過手，不虧己心。”

季蔚琇讚歎，又道：“是我低看了都頭，都頭自便行事。”

第四十一章

那邊季長隨送了何棲歸家，他見何棲行動大方；　毫無縮手縮腳之態；　難免在心中猜測：貧戶小家；　不知那何秀才是何等樣的人物才教養出這樣的女兒來。郎君日常常說；　高人隱士遁居市井山野，說不得這個何秀才也是個高人。

一見之後大失所望，不過一個落魄秀才；　形容消瘦，頗為憔悴；　微垂的眼角略帶愁苦之意。只是見到女兒時；　才乍喜復驚；　追問道：“阿圓，緣何今日歸家來？”

何棲扶了何秀才道：“阿爹不要驚慌。”將遊河之事與何秀才詳說了。

何秀才道：“竟有這事？可是意外失足？桃溪雖不是夜不閉戶；　卻一向平和；　縱有爭端；　也不過少年郎君一時口角失和。”

何棲道：“尚且不知究竟；　意外或人禍，總會有個水落石出。　”

何秀才嘆息一聲；　見季長隨形容不俗，卻又是下僕裝扮，問道：“不知這位是哪位的掌家？特地送了小女歸家。”

季長隨揖禮道：“何公誤會了，小人不過是明府身邊的長隨。都頭與娘子好好的遊河卻撞見這等晦氣腌臢的事；　他脫不開身；　又放心不下娘子；　遂囑咐了小人將娘子送到何公身邊來。”

“原來是明府親隨。”何秀才連忙道謝，又請人進門入座，“天氣寒冷，長隨略喝一杯熱茶稍驅寒氣”

季長隨推辭　，笑道：“何公不必客氣，我需回去覆命。我家明府雖和氣，卻是個尊禮之人，小人萬不敢拿了架子裝大在何公家吃茶。”

何秀才聽他說得懇切，把季蔚琇誇了又誇，直說明府不墜門風，禮賢下士，難得貴門子弟。

何秀才以為真，何棲卻不以為然。季蔚琇出身侯門，這位季長隨能跟在他身邊上任，必是家生親信，在禹京時所見所識都是達官顯貴，宰相門前七品官，他們自付體面，言語不失半分分寸，目中卻帶出一絲輕視來。

“一葉可知秋。”何秀才目送季長隨離去，感嘆道。世家之僕都有一二氣度，到底非尋常人家可比。

何棲笑：“阿爹管中窺豹，只見一斑，誰知底細如何？”

何秀才道：“就你有這些多思多想。”

何棲撒嬌　：“女兒歸家，阿爹倒說這些不相干的。”一面問何秀才這兩日的起居康健，又懊惱　，“這兩日一日冷似一日的，阿爹有沒有升了炭火？腳爐手爐可有備著？天冷再不可