王的姬妾所生。她屈膝拜道：“彤兒拜見朱大人。”我忙還禮道：“小姐不必多禮。”

這是我第一次來到信王府，但見房舍高闊，屋宇華麗，樓臺嵯峨，軒館林立。啟春一一指給我看：“這是正堂，這是書齋，這是禪樓，這是松濤館，這是一葦亭，這是……”不覺已向北出了角門，但見一方石屏遮住了視野，其上纂刻著名家草書。轉過石屏，出了月門，便是一眼望不到頭的山水園林，展眼只見碧水隱隱，素雲皚皚，青石巍巍，彩綃紛紛。

我問道：“怎的便到了後園？姐姐倒不先領我拜見王爺和王妃麼？”

啟春笑道：“王爺和王妃早些日子出城齋戒去了，世子自帶了清客相公出府會客，要晚間才回來。”又指著水邊兩層高的戲樓道，“我已經叫了一班戲。咱們且放心樂一日，旁的不必理會。”正說話間，一個小丫頭急急跑了上來，躬身稟道：“啟稟夫人，泰寧君和文夫人的車馬已經在街頭了。”

啟春道：“采薇妹妹和蘇妹妹來了，我要去迎一迎。”又向彤兒道，“妹妹替我作陪，我去去就來。”說罷領著眾僕婦匆匆去了。

彤兒引我在二樓的暖閣裡坐定。開窗望去，只見湖面已結了薄薄的冰，對面的水閣像一條大船泊在冰面，簷下的紅燈籠上覆了一層白雪，像紅彤彤的山楂球滾了糖霜，垂累可愛。我一時忘情，賞了一會兒。轉頭只見彤兒笑盈盈地立在一邊。想是她雖為王府小姐，卻沒得皇室封誥，所以不敢與我相對而坐。我忙道：“小姐請坐。”彤兒這才敢坐下。

我笑道：“這戲樓倒大，又建在水邊，景緻也好。”

彤兒笑道：“現下是冬日，各處都燒著炭火，不能開窗。唯有夏天的晚上，開了窗吹涼風，就著水音聽戲，又涼快又雅緻。且臺上的紗衣在燈下隨風飄起來，戲子們就跟神仙似的，那才好看呢。”我見她容貌清秀，活潑嬌俏，想是王府中比較得寵的女兒，所以啟春才帶在身邊待客。她雖沒得冊封，終究是王府小姐，身份尊貴，我亦不便問她出身年歲，於是只望著窗外賞景。

不過小半個時辰，啟春便引了兩位貴婦上樓來。其中一位著銀紅長襖，身量微胖，肚腹隆起。一張圓臉有些浮腫，胭脂下透出一團黃，正是已經被冊封為泰寧君的采薇。另一位身著淡粉色齊胸襦裙，外罩氅衣。裙下織繡團團櫻花，腳步一動，碎玉飛起，蕩起滿室的春意。目光淡遠，氣質嫻靜。正是數年未見的蘇燕燕。

彼此見過禮，蘇燕燕微笑道：“數年不見，十分想念姐姐。”

采薇左手扶著腰肢，搖搖走了上來：“我這肚子裡不安靜，渾身都疼。恕我不能行禮。”

啟春忙扶她坐下，笑道：“你快坐下，可別閃了腰。”采薇搭著啟春的手，緩緩坐下。一時眾人歸座，彤兒卻站了起來，向眾人行禮之後，侍立在啟春身後。采薇隨口問候了彤兒，便只和啟春說話。蘇燕燕卻是第一次見到彤兒，忍不住多望了兩眼。

隨侍的丫頭蹲下身子替采薇脫下棉靴，又將腳爐墊在她腳底。采薇伸了雙足向啟春嗔道：“啟姐姐你看看我這雙腳，生生成了兩個麵糰，那棉鞋要大兩圈才能穿得下去。渾身都是腫的，真是受罪。”

啟春笑道：“你是生育過的，這一胎怎麼也比上一胎要好過。”

采薇垂頭看著小丫頭在她腳上裹上毯子，扁扁嘴道：“其實我最羨慕姐姐了。”

啟春正在銅盆中浣手，聞言笑道：“你羨慕我做什麼？”

采薇道：“姐姐你不用受這份罪，便得了一個兒子。”

我一驚，險些將茶水噴了出來，蘇燕燕卻恍若無聞。彤兒也只是略看了采薇一眼，便掩口而笑。啟春似是司空見慣，並不以為意，徑自從水中提起溼漉漉的雙手，由著丫頭擦乾：“我還盼望著受這份罪呢。今天是我的好日子，不准你在我家說這樣的歪話刺我的心。”

蘇燕燕笑道：“施大人是正人君子，不肯納妾，妹妹倒抱怨受罪，這是多少女子求也求不來的。”又向啟春道，“才剛我見牆下有許多乞丐，姐姐怎麼也不派人趕一趕？一來客便擁上來討錢，不大好看。”

啟春道：“王爺和王妃正在齋戒，佈施還來不及，哪裡還會驅趕？”

我好奇道：“城中怎會有這許多乞丐？”

蘇燕燕道：“姐姐有所不知，今年春播之前，陛下將臨縣的幾個大地主治了罪，斬首棄市有之，抄家流放有之。最輕也是沒收家財，下在牢中服役。他們家下的奴婢都赦成了庶民，分了田地。卻有這一起子人當慣了奴婢，怎麼都不願意種田。如