周淵單膝跪在太后面前，仰頭微笑道：“姑姑，就讓淵兒回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”

太后拉著她的手，含淚頷首。

周淵走後，我提筆一揮而就。畫的是素衣散發的太后在水邊浣花濯劍，一朵幽豔的玫瑰斜插在她的鬢邊。廣袖盈風，褪至肘間，露出一截雪藕似的小臂。長劍如水，在碧綠的湖水中延展無蹤。太后淡泊安詳，唇角噙笑，悠然望遠。

太后凝視良久，讚歎道：“好畫。讓本宮想起了年輕的時候。”她抬手拭去淚痕，向佳期道，“也讓本宮起了歸隱之意。於繁華錦繡處，望江湖之高遠。甚好。拿去如意館，本宮要掛在這裡。”

從濟慈宮出來，已是流霞滿天。各樣絢爛的色彩隨意鋪陳，彷彿畫者無心染就，卻有一種驚心動魄的美。入宮四年，我竟然從未好好欣賞這日落之色。綠萼在我身後，捧著太后賞賜的各樣物事，問道：“太后誇姑娘的畫好，又賞賜了這麼多，姑娘怎麼還不高興？”

我笑道：“我何曾不高興？只是有些傷感罷了。”

綠萼道：“是因為周貴妃要走麼？”

我不答，只是問道：“我問你，你覺得人生一世，應該過什麼樣的日子才好？”

綠萼側頭想了一會兒：“要有吃有穿，有金銀首飾戴，有人服侍，什麼都不用做，還要……自由自在的，想做什麼便做什麼。”

我失笑，望著西面高高的宮牆道：“不錯，從此她便自由自在，想做什麼就做什麼了。”

綠萼道：“姑娘是在說周貴妃麼？”

我頷首道：“今天在濟慈宮聽到的話，一句也不能往外說。這後宮，就要有一場大風波了。”

周淵走了，不曾與皇帝道別。聽說皇帝得知她出關，按捺不住性子，特意去遇喬宮尋她，結果只看到一紙輕飄飄的訣別書。皇帝當即大怒，下旨將遇喬宮的宮人都關進掖庭獄待審，幸而佳期及時趕到，將皇帝請去了濟慈宮，宮人們才免於被遷怒。

接下來的兩天，皇帝異常平靜，對貴妃出走之事隻字不提。聽芳馨說，李演和小簡整日戰戰兢兢，生怕觸怒皇帝。我或是躲在文瀾閣校書，或在漱玉齋作畫，無事絕不外出。然而到第三日，我最擔心的事情還是發生了。

這一天傍晚，我正在花園中用膳，忽見紫菡不等通報便奔了進來，兩個宮人跟在她身後跑得滿頭大汗。我擱箸道：“紫菡？這是怎麼了？”

紫菡跪在我面前，伏在我膝頭哭道：“姑娘……姑娘將奴婢從陛下身邊要回來吧，奴婢不想做女御了。”

我示意綠萼扶她起身，與我相對而坐。紫菡滿眼是淚，一臉驚懼之色。我伸手扶了扶她髮髻上一支搖搖欲墜的紫玉簪，柔聲道：“究竟何事？”

紫菡喘息不止，一味揉搓著帕子擦眼淚。綠萼奉上茶來，我親自趕了趕茶末，送到紫菡面前。紫菡雙手接過，方略略平靜：“姑娘。張女御恐怕就要被打死了。”

我一驚：“這是怎麼回事？張女御不是甚得聖寵麼？”

紫菡泣道：“剛才奴婢和張女御一起服侍陛下用晚膳，李公公為了讓陛下高興，便叫了兩個樂師來奏樂。陛下便問最近排了什麼好歌舞，那樂師不知就裡，說樂坊新排了一支劍舞。陛下一聽便不高興了，李公公趕忙使眼色叫那樂師說些別的。陛下忽然發怒，罵李公公放肆，說他在御前眉來眼去，罰李公公在儀元殿外頭跪著思過。”

我嘆息道：“李公公也算是長輩了。”

紫菡道：“連李公公都罰了跪，簡公公就更加小心了。陛下似乎和自己過不去一般，非要看那支新排的劍舞，結果越看臉色越難看。奴婢嚇得一聲不吭。張女御膽大，又仗著自己得寵，便勸陛下不要生氣，說周……周貴妃不辭而別，不值得動怒。皇上當即便砸了湯碗，濺了奴婢一裙子的湯水。”

我低頭一看，果見她淡紫色的長裙上滿是湯漬。紫菡接著道：“陛下斥責張女御妄議，又責罵她對昇平長公主不敬，寢殿規制僭越。命人拉出儀元殿杖刑。”

我冷笑：“寢殿規制僭越？不是聖旨賞張女御章華宮西側殿居住的麼？”

紫菡道：“張女御在儀元殿外除去外衣、脫了鞋子、又散了頭髮，苦苦哀求，陛下就是不理，還把奴婢也趕了出來，只留了簡公公和良辰姑姑服侍。姑娘，陛下這般喜怒無常，奴婢害怕。奴婢不想留在定乾宮了。姑娘去把奴婢要回來吧。”

我擦去紫菡臉上的淚水，合著她的手道：“周貴妃是陛下最在意的人，因為在意，所以喜怒無常。你只