見他心頭的沉痛，更非言語所能描述。

袁瑛幽幽一嘆，垂首道：“造化弄人，你有你的苦處，我也無法責怪。蒼兒和清秋成親的那天，我想要阻止兄妹亂倫的慘劇發生，但我不能確定，那是不是真正的清秋。所以我易容成喜娘陳嫂的模樣混進嚴府，故意扯脫了清秋的衣服，發現她的右肩上少了出生時就有的那顆黑痣。我當時就知道，那個清秋是假冒的，但我沒有戳穿，只想靜觀其變。那天晚上，蒼兒就是到這竹屋與公主相會，我親眼見到他在婚禮上傷痛欲絕，借酒澆愁，醉得一塌糊塗。這兩個孩子都太痴情了，做父母的，怎能不盡力成全。”她轉目瞧了嚴嵩一眼，沉重地嘆息一聲，“我知道你一定有辦法救蒼兒，也只有你才有能力救他了。公主懷著嚴家的骨肉，如果能讓他們夫妻團聚，也算是天地間的一大造化”。

嚴嵩悲慼的目光中，已泛起無比堅毅的神色，“放心吧，我就是豁出性命，也要保全兒子的”。

“有你這句話，我死也瞑目了”，袁瑛展露出了欣慰的微笑，她的身子軟軟癱了下去。

“鶯鶯——”嚴嵩疾步上前，穩住了她下滑的身軀。有冰涼的液體滴落在嚴嵩的手背上，低頭一看，是紅得刺目的血滴，她剛才飲下的，是一杯毒酒。在這一刻，那份黯然神傷和心魂俱碎的感覺，震痛了嚴嵩的每一根神經。他能做的，只有諧去她臉上的淚水，用自己的體溫去溫暖她冰涼的雙手。

“如果有來世，我們再續前緣”，袁瑛聲音細微、虛弱，每一個字卻是那麼肯定、清晰，“我死後，將我埋葬在天皇山斷情山莊的白梅林中，那座無名氏的墳墓旁……那是我的……好姐妹……這輩子欠她的……我下輩子做牛做馬……”

淚水沿著嚴嵩的面頰漫流，滴落在袁瑛已不見生命跡象的臉龐，與她的冷淚匯聚在一起，一顆接一顆的落下，滲入塵土之間。四周忽然被黑暗籠罩，月亮躲進了雲層中，似乎也不忍目睹這人世間的生離死別。

刑部監牢內，向擎蒼被關押在死囚牢中。那黑暗陰森的牢房，彷彿就是酆都城的鬼門關。嚴嵩站在牢房外，隔著柵欄，他看到擎蒼躺在草墊上，雙目緊閉，昏迷不醒。那發了黴的草墊，把一股股酸臭的黴氣送到了鼻子中。他的親生兒子，披枷帶鐐，衣衫襤褸，遍體鱗傷，臉色蠟黃。嚴嵩的心好似火燒一般的疼，他從來沒有留意到，擎蒼的眉眼，像極了年輕時的自己，還有那滿腔正氣……

案件的主審官帶著諂媚的笑，討好巴結：“這小子真是個硬骨頭，任憑嚴刑拷打，也不肯招認罪行。”

“他犯了何罪？”嚴嵩拉下臉來。

主審官愣了一下，道：“不是按照閣老的吩咐，定了勾結邪教，欺君罔上，大逆不道之罪嗎？閣老放心，下官一定用些更厲害的酷刑，逼他認罪。只要認了罪，就可判剮罪重刑，秋後凌遲處死。”

“混帳東西！”嚴嵩掄手給了主審官一巴掌。

主審官懵了，手捂著火辣辣的臉，呆瞪著雙目。

嚴嵩厲聲道：“此案疑點頗多，從今日起，停止一切刑訊，醫治好他身上的傷。待本官稟明瞭皇上，再作定奪。”他說罷揚長而去。

主審官一直愣愣地站著，不知所措。

西苑的萬壽宮，依舊終日香菸繚繞，嘉靖也仍是日日在此修道以求長生。他一身道士打扮，在醮壇前坐誦經文，看起來卻心不在焉。這幾日來他一直心神不寧，常發噩夢，夢中白木槿兩眼之中充滿了怨毒之色，恨恨地切齒道：“你不是答應我，要讓雲錦公主嫁給他喜歡的人嗎，你這個騙子、騙子、騙子……”場景一轉，榮妃渾身著火，滿臉激憤之容，嘶聲指責：“為什麼不能善待活著的人，為什麼？”榮妃的臉開始扭曲變形，竟變成了方皇后哀傷沉痛的臉，她的身後還跟著王貴妃、盧靖妃、杜康妃和應惠妃，她們的臉漸漸都被淚光所罩沒，只剩悲涼的餘音“願得一心人，白頭不相離”，在空氣中悠悠迴盪。最後所有的光亮和聲音都消失了，一片死寂中，朱秀貞無助的、哀求的、慘厲的呼喊聲驟然破空傳來，聲聲不息，就像一條條小蛇，鑽入他的耳朵裡，繼而在他的體內竄動，一點點啃噬著他的身心。

嘉靖只感到頭痛欲裂，他扔下手中的木槌和罄，單手撐著頭部，長長吁氣。

“皇上，陶真人來了”，昌芳領著陶仲文進來。

嘉靖眼睛一亮，像盼來了救星，“先生來得正好，朕連日來神思恍惚，精力不濟，先生可有什麼靈丹妙藥？”

陶仲文道：“微臣今日便是為此事而來。微臣昨晚夜觀天象，發現紫薇星暗淡