當下回答石青道：“大將軍放心。懸瓠城守軍雖然不在，城內還有官吏，還有汝南各商家護衛、僕傭三五千眾。荊州軍不來便罷，若是敢來，周某必定讓他們知道厲害。”

石青撫掌大讚，隨後告別周勃，率三千親衛騎向西趕赴宛城。

石青對桓溫的宣告聞名已久，兼之沒有和荊州軍交過手，此次免不了心中揣揣，行事也就小心了許多。宛城距離汝南約莫四百里左右。一日夜間三千騎趕出三百來裡，抵達宛城八十里外的賒店時，石青命令隊伍停下來休整，先行派出數十偵騎前去打探軍情，準備謀定而後動。

這時小耗子進言道：“大將軍，聽說胡人新遷豫州不久，且對強遷一事頗有怨言。若不及早應對，桓衝的那支偏師很可能會禍亂整個豫州。小耗子請命，領一千騎巡弋許昌、葉縣一帶，尋機擊敗桓衝部，斷不容其深入豫州壞事。”

石青沉吟半響，搖搖頭道：“關中胡人部落被分拆後，散居各地，就算有人響應桓衝，也難一呼百應，此乃癬疥之患，不影響根本。當前緊要之務是想法打擊荊州軍，振作宛城守軍士氣。只要援軍到來前荊州軍主力不能有所作為，其他方面壞不到哪裡去。”

弓蠔插進來問道：“大將軍，如何打擊荊州軍？是否需要弓蠔單人獨騎衝他一陣？”

石青目光閃爍了一陣，點頭說道：“這倒是個好主意，待石某想想。”

當天夜裡，斥候傳回探報：“宛城戰況激烈，民軍王朗部和荊州軍一在城內一在城外，已交鋒三天。荊州軍攻城手段眾多，雲梯、衝車、箭樓、掘城無所不用，甚至還有石炮助攻，而且戰法靈活，虛實相間，攻擊非常凌厲。宛城城池殘破，未能得到及時修繕，而且守軍人數較少，面對敵軍的猛攻，只能勉強招架，沒有還手之力。”

“果然如此。南方人不善騎乘，水戰、步戰卻是其長；荊州軍作為南方諸軍之翹楚，絕不是輕易能夠應付的。也許，這將是一場持久戰……”

石青心有慼慼地嘆了一陣，然後喚來何三娃，低聲叮囑道：“派人秘密去一趟關中，密令韓彭遣一支奇兵東出武關，見機行事；若見荊州軍依然在與我軍糾纏，便突襲新野、鄧州，斷去荊州軍退路。若是荊州軍已然退兵，便且罷了。”

長安與南陽相距千里，韓彭出兵至少要到一個月之後。一個月後桓溫還不退兵，那說明揚州之戰的目的沒有達到。石青行此計可謂是未雨綢繆，在做最壞的打算了。

四月二十六，親衛騎四更造飯，五更出發，疾速趕赴宛城。辰末時分，來到宛城西四十里外，斥候探報，荊州軍正在整軍出營，看樣子準備繼續攻打宛城。

“傳令全軍就地休息半個時辰，午時正趕到宛城，趁敵軍疲憊之時衝殺一陣。”

石青傳下軍令，隨後叫來小耗子和弓蠔吩咐道：“汝二人皆有猛將之姿，用作護衛實在太過浪費。今日石某給汝等每人一千騎兵，汝等好生熟悉軍中人事建制，軍律軍令，攻守之道；日後替石某各自帶出一個整編騎兵營出來。”

小耗子、弓蠔俱是一喜，振聲答道：“大將軍放心，小耗子（弓蠔）不敢怠慢。”

石青滿意地點點頭。“好！汝等去找何三娃要人，儘快熟悉手下兄弟部眾，待會帶領兄弟們和石某衝鋒陷陣去。”

小耗子、弓蠔興沖沖地找何三娃要兵去了，石青一邊牽著黑雪去池塘飲水，一邊掛念著北方的戰事：三十萬燕軍有備而來，一出手就佔了先機，王景略應付得過來？如果最後終於不能，又能堅持多久？

想了好一陣，石青也沒能得出答案，畢竟慕容三兄弟不是等閒人物，畢竟王猛最長於政治，軍略倒在其次。

罷了！最差也不過是退守黃河一線，待擊退大晉後再重頭收復幽冀。

鬱郁地想了一陣，石青抬頭看看天色，驀地揚聲喝道：“何三娃！傳令——全軍集結，隨某殺敵！”

正午時分，宛城之外戰鬥正酣。無論是攻方還是守方都沒有脫離戰鬥吃飯休息的意思。四萬荊州軍除五千人作為預備隊外，其餘的被分做三支，從東、南、北三個方向猛攻宛城。

荊州軍不僅攻擊手段多樣，而且極其巧妙。三支主力悍卒瞄準城池破損處強行上攻，十餘支兩三百人組成的小隊扛著雲梯、揹著飛鉤，沿城牆根四下游走，尋找城防的漏洞間隙，讓守軍不得不將有限的人馬分散開，照應整個城池。

對宛城守將王朗來說，最大的困境還不是荊州軍攻擊的兇猛，而是士卒士氣的低落。桓溫和慕容氏如出一轍，未攻城前先行攻心，在城