在乾清宮的東廡房。兩個女官正在裡面看著爐子的火，見她們進來，對鄭金蓮行禮道：“姑姑早。”

鄭金蓮點點頭說：“我來取安神補腦湯，你們且顧自己忙吧。”

兩個女官走開，鄭金蓮用手巾握住砂鍋柄，將湯倒入碗中遞給李慕兒。李慕兒笑著接過，覺得燙手，便呼著放到了一邊桌上，轉頭調皮地朝鄭金蓮眯眯眼。又呼了幾下，李慕兒才輕輕嘬了一口，對鄭金蓮道：“姐姐好手藝，趁熱喝更美味呢。”

鄭金蓮看她津津有味地喝著，淡淡笑了笑，問道：“你多大了？”

“我十八，你呢？”

“姐姐沒叫錯。”

李慕兒樂：“我家中無兄弟姊妹，父親膝下只我一個，姐姐當真沒叫錯！”

又將碗遞給鄭金蓮，央求道：“姐姐再給倒一些，日後怕是喝不到了。”

鄭金蓮深深望了她一眼，又給盛了一碗，說：“當心一會兒考試時要出恭。”

李慕兒抬頭笑道：“姐姐怎麼知道我今日要考試？”

鄭金蓮愣了一下，方答：“上回聽你們說話猜的。”

李慕兒心想也是，那日殿試動靜鬧得大，自己這些天又一直沒上工，恐怕整個前朝後宮都有風聲了吧。

李慕兒兩碗熱湯下肚，還真得想出恭了，遂匆匆道謝告辭，沒有再聊什麼。

大約一個時辰後，天光已經發亮，朱祐樘才帶了人從乾清門款款而來。李慕兒本是緊張的，可看了看跟在他身後的官員，不過就是劉吉馬文升何喬新及另一個她也見過的內閣首輔劉健，還有兩個老熟人興王和馬驄。另外有個生面孔，穿著紅豔豔的朝服，二梁梁冠，青色垂纓，一定是剛及第的狀元郎，倒是新鮮。

於是也不緊張了。到乾清宮中叩拜行禮，蕭敬叫人搬來桌椅，取來紙筆，李慕兒淡定入座。

朱祐樘手心在袖中握緊，對眾人道：“近日來常有大臣上書，請朕選妃以廣子嗣。眾卿倒是說說，朕這後宮，倒也得讓前朝來為朕做主嗎？”

眾人忙下跪齊道：“臣等不敢！”

朱祐樘又道：“如此今後便莫要再提選妃之事，朕與皇后患難夫妻，宜室宜家。後宮如何乃朕的家事，家國天下，於朕而言，家字在前，若欺朕家人，朕定不輕饒。”

眾人齊應。

李慕兒心想，好一招指桑罵槐！可他口口聲聲皇后皇后卻讓她心裡並不痛快。她為自己的不痛快而懊惱，從來便知他們夫妻情深，她與朱祐樘又是隔著殺父之仇，有什麼好不痛快的？

朱祐樘請大家平身，又道：“從前太祖重視女官制度，便是為著內和而家理。朕亦求內外兼治，陰陽協和，故選宮人不重容貌而重才學。朕身前御侍，更當巾幗不讓鬚眉，今日眾卿考之當時，你當悉心以陳，朕將親覽。”

李慕兒起身道是，請朱祐樘出題。

豈料朱祐樘為了避嫌，把出題的任務交給了劉健。李慕兒記得，劉健在她的事上態度保持中立，又是個崇儒興學的，出題當也公正。

果然，劉健出列，思索片刻，便道：“吾皇英明，為臣子者當鞠躬盡瘁！我等在前朝保國安民，爾等於後廷守宮平內，方得國之大興。今日便以守宮論為題，限時成篇。”

守宮論。

李慕兒默唸題目，心有所思，卻提筆忘字。

朱祐樘拳頭握得更緊，一顆心全系在了她筆上。

馬驄亦然。

連總是同她吵嘴的興王，此刻也蹙了眉頭。

幸好，不過喝口茶的時間，李慕兒便沉穩落筆。三人見她奮筆疾書，行雲流水不易一字，才略微鬆了口氣。

李慕兒卻並不輕鬆。

從剛才落座，她就覺得腹中不適，落筆之後，更是開始慢慢痛起來。

寫到大半，下腹竟已絞痛難耐！

她臉色蒼白，唇色發青，汗珠漸漸浸出，雙腿開始打顫，右手使了全勁握住筆，才不至於凌亂了筆跡。

朱祐樘他們自然看出來不對勁，可誰也不知道她是怎麼了，誰也不敢此刻去打擾她，只能在旁乾著急。

朱祐樘心生一計，叫過蕭敬耳語幾句，蕭敬急急出了殿，須臾又匆匆而回，只是手中多了一把琴。

此時天甫大亮，晨光照進了殿中，雖已是春末，卻還有燕子呢喃，他對眾臣說道：“近日水綠山青，日暖風和，朕今年事多，春來時都沒能盡興彈曲，不免手癢。先生可許朕解解厭氣？”

劉健拱手說道：“皇上向來愛好樂曲