條心，到時候太太那裡想不起她，還能繞了彎兒從錢姨娘處下手。

石桂自家退後一步，進了院子，月錢立時提到四百錢，可往長了想，要出來也更難些，她眼見得鄭婆子也是這個想頭，笑道：“我粗手笨腳的，又不似葡萄姐姐來了這許多年，不敢往院子裡去。”

鄭婆子笑一笑，點了頭：“你也別埋淘自個兒，太太那兒的賞不是得著了？可這進院了了，確是該年紀大些的好，總歸牢靠些，你再學上兩年規矩，到時候進去不遲。”

石桂乖巧點頭，還不忘加上一句：“我原本就不比葡萄姐姐，笨口拙舌的，要是帶累了乾孃就更罪過了。”

葡萄滿心歡喜，鄭婆子這時候卻道：“園子也不是說進就進的，我先把你報上去，還得學規矩，懂進退才成，到底如何，得看哪個院子裡頭缺人手。”

葡萄留下來由著鄭婆子教規矩，石桂卻把東西都挪到外院去，鄭婆子沒能佔住小廚房的差事，出來兩個廚房管事的婆子，兩人同氣連聲的把鄭婆子擠到一邊，只得還回到外院來。

裡頭的屋子都是有數的，石桂那張床，已然叫小丫頭瞧中了。葡萄卻留了下來，只說不日就要挪到錢姨娘園裡，先再住上二三日，她沒一會兒就來找石桂，自覺高升，摸出幾十錢來做東道，買上些果仁兒麻糖分給她吃，咬得麻餅兒聲聲脆響：“太太就真不記著乾孃了？聽說年紀也不大呢。”

哪裡是上了年紀記性不好，不過是鄭婆子不值得她放在心上，石桂略過不提，只說些吉利話，葡萄聽著得意起來，大方脫了手上的香串兒：“這個給你，也不值得什麼，往後我得的可多了去。”

石桂自然沒要，葡萄卻必要她收下：“我們一個屋，又是姐妹，往後要是有空缺了，我頭一個想著你。”

一派已然得勢的口吻，石桂到底跟她住了快半年，勸了她道：“裡頭的日子也不好過，你且看看金雀，紫羅也不過是個三等的，就敢這樣欺負人，你在錢姨娘身邊，一院子裡還住著兩個姨娘呢，可仔細著些。”

葡萄滿面不以為然，金雀那會兒敢打她，不過為著她跟的是鄭婆子，如今她跟了錢姨娘，再不可同日而語，錢姨娘得寵吃得開不說，肚裡還有一個，等將來生下孩子來更不相同了。

“太太可疼錢姨娘呢，你是沒瞧見，今兒點心賞下來，那兩個臉色可不好看。”雖還沒調過去，葡萄卻把自個兒當成了錢姨娘的人，另兩個姨娘生了兩個姑娘，一個姓姚，一個姓汪，俱住在一個院落裡。

生養過的反不比懷胎的有體面，臉上怎麼好看，一樣是丫頭提起來的，偏偏豆蔻比她們得寵愛些，一院子還住到了主屋，說是主屋朝向好，採光通風都更好些，這兩個只得避了她的勢頭，倒說些謙讓的話，圓過臉面。

鄭婆子等到第三日上，天天去給葉氏請安，連冷板凳都無處坐，就在外頭候著，還得等上房裡丫頭通傳，葉氏早早起來去給宋老太太請安，請過安再一道用早膳，跟著兩個女兒過來請安，這就得擺飯，到用了飯，再睡一會子，眼睛一眨到了下半晌。

還是葡萄調到了錢姨娘院子裡當了粗使的跑腿丫頭，葉氏過問一聲，春燕多說一句是年年送了花醬來的鄭家的乾女兒，葉氏這才想起來，得閒見她。

鄭婆子進去就磕了頭，葉氏經著丫頭一提，這才想起她來，她原來就不崇口腹之慾，沒進門就吃了素，等進了門跟著宋老太太，越發不碰葷食，一吃就是十七八年，鄭婆子有道羅漢上素做得好，葉氏這才想起來，夜裡的選單子上頭就列了這一道。

鄭婆子出來的時候歡天喜地，叫了石桂作幫手，拿手的菜她關在廚房裡做了好些日子，這時候顯出手藝來，叫石桂把門關嚴實了，不許別個來看。

石桂只當她有甚個秘方，一樣切菜過水下油鍋，到末了，從頂裡頭的櫃子裡拿出個小罐頭來，往裡頭勾了半勺子，又撇去一半兒，挑了筷子一嘗，點頭蓋上鍋。

石桂只當那東西是起鮮的，鄭婆子卻看了她：“這個罐頭尋常再不許人碰。”石桂依言捧過來，上手一摸，只覺得手掌滑膩，蓋子上頭還沾著點點黃油，她看了一眼罐子，想到前幾天鄭婆子把養的一籠雞全宰了，雞脯子肉全撕下來拌了麻油芝麻香芫。

肉又散又碎，說是燉了當高湯用的，卻把雞皮都剝了下來，跟著也沒吃過高湯的粥菜，見著這個罐子，石桂才算明白了，燉的湯頭熬得只餘下這一小罐，怪站道加了這一點就能起鮮。

石桂吸一口氣，這可不是騙了葉氏吃葷？趕緊裝作不知，把東西還裝進櫃子，密密蓋嚴實，