葉文心手巧，小小一把剪子在她手裡變化多樣，剪出的窗花紙鋪在黃米糕上，一個不過巴掌大，有千朵萬朵的垂絲菊，富貴花開的玉堂春。

菱角頑皮，抖開一幅喜上眉梢的鋪在黃米糕上，在喜鵲的眼兒上嵌了一顆黑芝麻，又要往花瓣裡頭填紅綠糖絲，葉文心同她一道，告訴她哪個地方點紅，哪個地方填綠。

做了糕點上蒸籠，蒸出來還得給四鄰送些去，家家都要分送重陽糕的，哪一個也沒見著似葉文心這樣巧的，劉婆子拿了糕笑得合不攏嘴兒：“前頭王家的媳婦算是巧的了，能拼出花兒來，原來姑娘更巧，這個叫的什麼？松鶴延年。”

她開啟門要出去，不防外頭站了個後生，一打量就是個眼生的，唬了一張臉：“怎麼大白天的立在別家門前當門神！”

宋勉趕緊給她陪不是，劉婆子看他生得不壞，拿眼兒一打量，掖了手道：“你是誰，來做甚的？”

宋勉說自個兒是尋人的，劉婆子一聽說得上，轉身進去了：“你等著我給你叫。”石桂說話是半點沒有口音的，她會說官話，又還會說金陵話，跟著葉文心還能講幾句揚州口音，這才知道她原來是外鄉人，進了院子叫石桂：“外頭有個後生，說是來尋石桂姑娘，聽口音也不像平地人。”

石桂一時卻沒反應過來，心頭一跳，還當是石頭爹來找她了，手上還捏著酸棗去核兒，一身亂糟糟的跑出去了。

跑到門邊才剛見立著個穿長衫的人，石桂看是宋勉，心頭越發怦怦跳個不止，木木走到他跟前，宋勉回身看看她，先把她打量一回，半年多不見，她還長高了些，看著面色倒好，不似受了搓磨的模樣，衝她點點頭。

兩個一時都不知道要說些什麼，宋勉動動嘴兒，心裡滿肚子的疑問，先想問問她是怎麼被貶到莊頭上來的，又想問問怎麼才能幫到她，想說的話有許多，到了嘴邊卻只有一句：“你這是怎麼了？”

宋勉說話，不論對著誰都是溫言軟語的，此時尤是，看著石桂面上露著笑意，目光卻很憐惜，微微似有嘆息之意，替她覺著不公。

石桂同他從來都是朋友相待，可這會兒沾著一手的棗子泥棗肉，頭髮也不過胡亂挽在襟前，頭上臉上俱是汗，立在門前，看他也是差不多的模樣，為著趕過來，也不知道走了多少路，袍子上沾著泥巴，後背也溼了一片，在家裡看他青衫竹冠都不曾如何，這會兒竟沒來由的耳熱起來。

原來早已經想好了說辭，對著淡竹石菊都不開口，只讓她們當是她弄錯了帳目，可對著宋勉卻怎麼也不肯說是她犯了錯，這才叫攆出來的。

不能說謊不能直言，索性便不說話，宋勉看她側過臉去大半年不見，竟又大了許多，一時晃神，想不起那個別苑初識時的還梳著雙丫，衣服袖子垂過了手指尖的小丫頭了。

天氣暑熱，也不是誰在家裡都正著衣冠的，小院裡沒冰，一是送過來不易，二是怕落人眼，尋常車來了送些米糧還罷了，巴巴的送了冰來，可不惹眼，連葉文心在屋裡，也有穿著半臂的時候，只她不肯叫菱角劉婆子看見。

石桂也是一樣，她只一件銀紗衫兒，裡頭是水綠的抹胸，外頭沒穿褙子，腰間束了一要水綠的腰帶，宋勉看她，又不敢看她，肚裡想了千百回的話到了嘴邊又迴轉去。

“我家裡房子可起了？田地修整好了沒有？”石桂一手都是棗子泥，反是宋勉掏了帕子出來給她擦拭，石桂搓著那條絹子，等不到他開口，乾脆自己先問。

宋勉從袖兜裡掏出一把木梳來，強笑道：“這是給你的生辰禮，晚了些，對不住。”上頭雕了花，做得很精細，細細密密的梳齒，兩邊還用貝殼貼了兩朵小花。

石桂卻不伸手去接，看著宋勉顧左右而言它，臉色發白，抿了嘴唇不敢問，宋勉反下了決心，拉過石桂的手，把梳子塞到她手裡，握著沒放開：“我回去問了，你爹跑船沒回去，你娘你奶奶帶著你弟弟找他去了。”

石桂一怔：“往哪兒找去？他託人帶信了？”到了這一步還把事兒往好的地方去想，石頭爹一輩子老實習慣了，跟人跑船，別個有餘錢的都要帶些私貨，到了地方再賣，船老大睜隻眼兒閉隻眼兒，跑船的沒油水，掙的都是辛苦錢，給他們留些地方就當是補貼補貼了。

偏偏石頭爹不會，不能貪人家這點便宜，捏著錢也沒地兒開銷去，家裡沒了房子，非到一家子去找了，他必是已經在哪兒置了房子，這才會託人回來。

宋勉不忍心看她這個模樣，沉默半晌只不開口，那些也不過是他的猜測，許是真的同人回來接人，把秋娘一