因為我實在想不通她究竟是誰，是爰小姐還是蘋妍？如果是蘋妍，即便她身為妖物，我仍然希望擁之入懷中；如果是爰小姐，相信在不切實際的幻想醒來以後，我也會很樂意接受她吧。但她偏偏是蘋妍和爰小姐的二化歸一，我不知道該怎樣對待她。如果和她圓房，對於蘋妍來說，我認為是一種褻瀆，對於爰小姐來說，我覺得對她太不公平了……

我的妻子並沒有說什麼，彷彿夫妻本來就該如此，共居一室，視同家人，僅此而已。我沒有把這個秘密告訴任何人，包括自己的父親，我在家信中只是說媳婦如何美麗，如何賢惠，其餘的一概不提。父親回信希望我們儘快生下一男半女來接續香火，我看了只能苦笑。

我並非坐懷不亂的君子，更何況所面對的美人就名義上來說已經是自己的妻子了，我可以對她做任何事，而不會有世俗的異言。但我最多也就是在燭光下久久地凝望她優雅的側面，卻連再牽她雪白的柔荑，也提不起勇氣來。

冬天很快就到了，朝政也逐漸穩定下來。勇毅將軍國岸率領十萬大軍征討在郴南郡造反的亂民，連打了幾個大勝仗，斬首數萬級，還把無頭屍體在路邊堆了好幾座小山，藉以震懾群小。敵人龜縮回安遠城，不敢再出來攖其鋒芒。因為北方普降大雪，行軍困難，國將軍暫時退回東劇，準備開春再徹底解決暴亂問題。

懷化縣長前此在與亂民作戰中受了重傷，呻吟輾轉半個多月，終於嚥了氣，朝議將我平級外放，負責懷化縣的亂後重建。我實在不願意離開奢糜平安的京都到外任去，何況還是剛鬧過亂民的郴南懷化，但天子既然已經下旨，也就無可挽回。況且，我經歷過那麼多奇怪的事情，對於自己的前途，也多少有點不縈於心了。

十一月底，我帶著僕傭啟程往懷化去上任。尉忌也跟在我身邊，爰太守是特意派他來保護自己女兒的，從某種意義上來說，他和陪嫁丫頭沒什麼區別。不過有這樣一名武藝高強之士守護在身邊，我心裡要踏實多了。

沒有攜帶妻子同行——這在制度上是不允許的。官員赴任不得攜帶家眷，並且若無特殊情況，在同一地方也不能連任超過六年，這是避免地方做大，威脅中央的既定國策。當然，從來都上有政策、下有對策，官員們往往在任所站穩了腳跟，就偷偷把家眷接過來同住（比如前此我妻就長年留居其父的任所成壽郡），或者起碼在當地納幾名侍妾，排遣離家在外的寂寞。

我只是一名小小的縣長，當然不敢如太守一級官員般隔段時間就公然把家眷接來任所，也還沒考慮過納妾的問題。此去若無特殊變故，一任三年，是再沒機會看到我妻的啦。臨別依依，我既有些惆悵，卻又隱約鬆了一大口氣。

※※※

十二月中旬，冒雪進入懷化縣城，只見滿目瘡痍，城牆上到處都是缺口，城內的房屋有一半都被分拆或焚燒過，街上行人寥寥，乞丐倒是不絕於路。當地縣丞和縣尉在衙署前躬身迎接，我請他們入內安坐，詢問當地情況，他們都苦著臉回答：“本年收成本就很差，亂民來擾，更搞得庫無餘錢，倉無餘糧。下官等已數度催請朝廷撥糧賑濟，卻都毫無迴音。”

縣丞還遞上一方木櫝來：“此是今年上計，下官擬好了草稿，請大人鈞覽。”我接過來簡單一讀，不禁詫異地問道：“我還當是上任縣長的上計，豈料竟是我的。我今日才到懷化，難道也必須上計嗎？”上計是指地方官員的年終總結，呈報丞相和御史大夫考核，我才剛上任，寫什麼上計呀。

縣丞有些尷尬地說道：“大人首次外放，有所不知，這是朝廷通例。便您是元旦前一日到了縣中，上計也是不可少的。”這還真是毫無意義的形式主義、官面文章呀，可反正抄篇數百字的文章又不困難，我也沒必要在這種事情上和傳統頂牛，於是點點頭，把木櫝揣進袖中。

縣丞和縣尉退出去以後，我取出木櫝，仔細閱讀了一遍——雖然全是空話、套話，卻基本上沒有錯失。我照樣謄清，並且在結尾加上了：“雪可五寸，凍綏遍野；城高僅尋，瘡痍滿目；庫徒四壁，賑救無著；倉空一粟，鼠雀難生。伏唯天恩浩蕩，速發糧餉，以拯黎庶，平靖地方。”

前面那段駢四，一時福至心靈，寫得順暢無比，寫完連讀了三遍，感覺朝中大老一定會喜歡的，而只要他們喜歡我的文章，這賑濟的錢糧就容易撥下來——我做過京官，對他們的心理還摸不準嗎？

當晚飽餐一頓，安睡一宵，第二天早晨起來，先召縣丞來詢問：“可有案件亟待審理？”赴任路上曾經接到過岳父一封書信，向我傳授了做地方官的要訣