，就住了嘴。

沈今竹在商場上聽夠了葷話，她當然曉得鶯兒說的是什麼，笑道：“揚州鹽商最多呀，我三叔的岳父大人何大員外就是鹽商，和懷義夫人何氏正好是同族，出了五服的族人。如今沒有其他法子了，我進揚州城去尋何大員外，他財大氣粗，門路廣，肯定能幫我們找到足夠的車馬回金陵的。”

瓔珞說道：“天寒地凍的，路上不好走，不如要管事拿著小姐的名帖去找何大員外。”

沈今竹搖搖頭，“何大員外是長輩，何況三房一家人對我一直很照顧，我理應親自去一趟。”

揚州鹽商多，互相攀比鬥富，比賽似得造園林，何大員外世代鹽商，這園子造的十分氣派，此時此刻，何大員外正在圍爐賞雪，順便挑瘦馬，預備當禮物送給兩淮鹽運使。

牙婆領著一群花紅柳綠的少女進了溫暖入春的廳堂，甩了甩手中的絲帕，笑道：“何大員外，瞧瞧我們家的姑娘，個個都生的十分人才，還有十分的才氣，吟詩作賦、彈琴吹簫、畫畫下棋、打得雙陸、摸得骨牌，還有洗手作羹湯，更習得一手按摩絕技，保管您通體舒——”

“行了行了。”何大員外不耐煩的擺擺手說道：“我土埋大半截的人了，無福消受豔福，是送人的，才藝無所謂，重要是顏色好。都快過年了，揚州那麼鹽商送廋馬，顏色不夠搶眼的，人家鹽運使大人瞧都不瞧一眼，還管你有什麼才藝呢，別讓我尷尬的連人都送不出去。把臉洗乾淨了，首飾全部摘下來，就綰一個圓髻，就看哪個顏色好。”

牙婆趕緊照辦，約一盞茶時間，瘦馬們素著臉走來了，個個都頗有姿色，五人一組，皆聽牙婆號令，牙婆說道：“姑娘拜客。”五個少女盈盈下拜，身姿如風擺柳。

牙婆說道：“姑娘瞧瞧大員外。”五雙美目暗送秋波，勾魂攝魄看過去。

牙婆說道：“姑娘藉手看看。”少女們輕輕挽起衣袖，露出如嫩藕般的胳膊。

牙婆說道：“再看看腿。”少女們站在原地如波斯舞姬般轉圈圈，裙下居然都沒有穿褲子，光著腿，纖細的腳踝好像要折斷似得。

牙婆笑道：“何大員外，您要插帶哪個？”這是行話了，看中了那個瘦馬，主顧就用金簪插在瘦馬的髮髻上，名為“插帶”，如果是當夜要入洞房的，便叫做“梳籠”了。何大員外是買來送給鹽運使大人“梳籠”。

何大員外擺擺手，“換下一批。”五個國色天香的少女，居然一個都沒看中。

牙婆堆笑道：“不著急，慢慢看，後頭還有好的。”

如此看了有三十來人，何大員外才插帶了一個瘦馬，外頭管家拿著名帖急忙進來說道：“老爺，有貴客來訪。是咱們大小姐的侄女，沈家二房那個做生意的沈四娘。”

何大員外只有一個女兒，嫁給了沈三爺，沈三爺今年春剛剛從家譜去名，繼承了父親的香火，改姓崔了，何大員外乘機向當時還在世的沈老太太要了排行老二的外孫，將來作為嗣子，在自己百年之後改姓何，繼承自己的香火和財產。沈何兩家因有這層的關係，就比尋常親家更親密一些。

聽說是沈家二房沈四娘到訪了，何大員外忙命牙婆們帶著瘦馬們離開，還開窗散散滿屋的胭脂香，請沈四娘進來，他夫人早逝，兒子少年荒唐，醉生夢死走了，家中沒有女眷，所以由他親自接待沈今竹。

沈今竹以晚輩之禮跪拜了何大員外，得到一個大大的紅包，何大員外笑道：“快過年了，這是我送出第一個紅包呢。”

沈今竹話了話家常——實則也無多少家常可說，幾句話又談到生意上來了，“我初入商海，方知以前祖母祖父他們有多麼不容易，也鬧些笑話……”沈今竹將印《朱子全集》不知道要給稿酬的事情當笑話講了。

何大員外笑道：“隔行如隔山啊，我也是頭次聽說印書的有這個規矩，趕緊記下來，以後當做談資賣弄風雅用一用。你能繼承親家母的衣缽，很有本事嘛，不到一年就能做出如此成就，想必親家也能含笑九泉了。你是想象不到啊，當年你祖父祖母從鹽商轉為海商，多少人都笑話非議呢，我當年還年輕，也想過轉行，被父親打了一頓關起來，說不準我跟著瞎胡鬧，結果呢，你們沈家短短五年就將產業翻了數倍啊，好多鹽商眼紅不已，都說沈家抓住了機會。其實機會是一回事，重要的還是看人啊，不是所有人都能賺到錢，血本無歸，傾家蕩產的也有的是呢。”

何大員外這話的說十分中聽，將沈家祖孫兩代人都誇進去了，聽說沈今竹要借車馬，而且同行的還有懷義公公的夫人何氏，忙說道：