溫秀才道，“反正追不回來了，不如把狀紙撤回來吧？”一千兩銀子是大數字，算是個大案子，關係官員的考核。

溫秀才忍不住又抹起眼睛，哽咽道：“這是鄭家給你大姐的錢啊！你大姐眼界這麼高，心性又要強，不知道以後還會不會嫁人，她無子無女，長輩再好都要入土的，姊妹再好，遲早都是別人家的。留著這筆錢，以後就算孤苦無依，好歹還能有個依靠……”

二妹羞得滿臉通紅，抬頭見小妹臉色不好，忙拉了下溫秀才衣角，見小妹垂頭喪氣回臥房，二妹輕聲提醒溫秀才：“爹你別再說了，小妹這個樣子，指不定會做出傻事來呢！”

溫秀才嘆了口氣，面朝裡躺在床上，動也不動。

二妹嘆了口氣，包好鐲子塞回懷裡，走去廚房做飯，又炒了幾個素菜。

忙乎完之後，還未到午時，二妹進屋喚溫秀才和小妹吃飯，見他們都躺在床上不吭聲，只好把菜悶在鍋裡，洗了手出去，掩上柴門，因怕華氏回家看不見她，又罵她懶罵她沒用，著著急急往縣城裡走。

溫秀才在床上渾渾噩噩一整天，腹鳴如雷，卻沒半點心思吃飯，到了深夜睡去，迷迷糊糊醒來已是天明，起床看見小妹臥房門開著，被褥疊得整整齊齊，桌椅擦得纖塵不染，地面也是乾乾淨淨，要知道她以前是不耐煩做這些的。

溫秀才嘆了口氣，去廚房揭開鍋蓋，見飯菜還是昨天中午留下的，未動分毫，已經餿了，只好盛出來拿去易嬸子家裡餵雞。

溫秀才重新放米、加水煮飯，蒸了碗雞蛋羹，便算是這一頓的菜蔬。

等到飯好，溫秀才去找小妹吃飯，遍尋屋裡屋外也不見人影，自丟錢之後被壓抑的怒火徹底爆發，“啪”地一聲重重摔上柴門，惡狠狠地想：當沒生過這麼不懂事女兒！

怒衝衝進廚房盛飯，但一口氣堵在心口，哪能吃得下？

“哐當”一聲，溫秀才連鍋鏟也扔了，坐到廳堂的椅子上生悶氣，瞥見桌上倒扣著一口碗，碗下押著一個紙條，遂拿起來，只見上面寫著：“父親大人在上，兒三拜叩首。蓋因女兒蠢鈍，引狼入室，家中才遭此厄變，往後大姐生存無依，也系女兒一人之因。女兒自知罪孽深重，欲外出營生，不贖清醉債，誓不還家。兒再拜叩首，望父親大人萬福金安，勿以女兒為念。”

溫秀才緊攥著信紙跑出門，見旁邊的馬欄空空如也——小妹真的走了，不禁又是傷心又是憂心：她還這麼小，都沒到及笄之年，從未出過遠門，一個瘦瘦弱弱的小女子，能去哪裡？小小女子，倔強起來九頭牛都拉不了……

溫秀才緊握的信紙，不禁淚流滿面：人海茫茫，他能到哪裡去找？

故友

金銀繡莊是一個三進的宅子，靠近大門的是門房、男僕和繡男的住所，刺繡一般是女子的事情，但不乏也有男子好此道，只是人數較少，且被世人所偏見，一般繡坊不予接納，唯金銀繡莊例外，將他們等同於繡娘們看待，能否進來各憑本事。金銀繡莊總共進來過6名繡男，娶妻生子之後，大家先後都戒了此道，老老實實找適合男子做的事情營生，唯有一位五十多歲的老先生還留在這裡，老先生姓李，三十歲進的金銀繡莊，在年輕一輩繡娘中，是元老級的存在。

第二進是繡坊所在，共三層樓之高，大大小小房間無數，比繡娘和繡男人頭還要多，這麼大的繡莊，繡娘和繡男加起來也不過十餘人，甚至與孫家這個小繡坊相當。

金銀繡莊重質不重量，繡品以精、巧、奇、新著稱，名氣大到這種地步，是挑單子來做的，如果是長篇巨幅，就由幾個繡娘在大房間內共同完成，如果是小幅繡品，則每人一個房間，關起門來，清清靜靜。

第三進是繡娘們的住所，為幾個獨立院落，白牆青瓦，乾淨素潔。姑娘們愛花，房前屋後栽了不少，有海棠、迎春、碧桃、萱草、牆下紅等等，熱熱鬧鬧擠在一起，喜氣洋洋地開著。

走在前頭領路的是金銀繡莊的丫頭，要帶大妹和另外兩個新招取的繡娘去見繡莊主事，兩個繡娘皆是豆蔻年華，因為年齡相仿，手挽手走在一起。

丫頭帶領她們走進主院正廳，主事正端坐在主位上等候，主事姓秦，大家都稱呼她為秦姑娘，是位四十多歲的女子，仍作姑娘家打扮，一雙素手圓潤纖尖，水蔥一般。

秦姑娘長著一張討喜的娃娃臉，面板光潔白皙，但不苟言笑，一雙厲眼有說不出的震懾力，冷冰冰開口道：“該說的規矩，桂子已經同你們說過，我不再費言，老老實實做事，安安分分當人就是。”轉頭掃了一眼大妹，道