」子爵將雅克帶來的盔甲圖紙交給疾隼：「這是新圖樣，今後的盔甲，就按這圖紙製造。」

疾隼急忙接了過來，開啟詳看：「式樣大變啊……那小子沒有說理由嗎？」

「偉大的光明神啊。」子爵長嘆一聲，「你別什麼都懷疑好嗎？式樣是變得簡單了許多，這不是更好嗎？」

疾隼翻來覆去地看了幾遍，也沒發現有什麼疑點，便恭敬地告退了。

潛在地下偷聽的雅克鬆了口氣──他們總算沒有對盔甲圖紙起疑。

更改盔甲圖紙，可不是「簡化式樣」那麼簡單，而是為了讓子爵他們製造出北方蠻子的盔甲來。若是蠻子的普通盔甲，估計精明的疾隼一眼就能認出，所以他們特意挑了蠻子西境一個不知名軍團的盔甲樣式。

這個花招，至少眼下還沒暴露。但是，得抓緊時間了……雅克嘀咕著潛離。

沒等雅克下手，皇帝特使──帝國的前財務大臣皮埃爾伯爵突然蒞臨小鎮。

皮埃爾伯爵雖非皇族，卻是多年來深得皇帝陛下信任的親信，而且是個難得的通才，打理國家財務時固然有聲有色，年輕時客串戰場主將也是頗有建樹，很是讓北方蠻子吃了幾回虧。如今雖退居二線，卻仍是皇帝最倚重的親信之一。

這位特使大人剛視察完東邊的青嶼行省，接下來的目標是赤稻城，在八角鎮不會多作停留。

但即使只是短暫的幾天停留，對小鎮來說也是不小的負擔。為了保證前財務大臣的安全，皇帝陛下允許伯爵帶上一百名騎兵，再加上必不可少的服侍人員，整個隊伍竟多達兩百人。

「『用你的雙腳，走遍朕的帝國』──這是陛下對我的交代。所以，各位不必擔心，我不會在任何一個地方耽擱過久，浪費大家的酒水與熱情。」在雅克為特使準備的歡迎酒會上，皮埃爾伯爵頗為詼諧地致辭。

他頭上已是銀髮如雪，酒量卻是絲毫不讓年輕人，豪飲多時仍是目光如炬，談笑自如。更難得的是，如此有來頭的人物竟絲毫不端架子，哪怕過來敬酒攀談的只是身分低微的小貴族，他也是笑臉相待，毫不冷落。

看著這個一副老好人模樣的特使，雅克心裡卻是有些發寒，總覺得此人說不出的危險。

好不容易熬到酒會結束，滿臉紅潤的特使大人將雅克叫到了無人處。

雅克心下打鼓，臉上雖是堆笑，肌肉卻已近乎僵硬。兩人身分地位相差懸殊，這特使怎會找他單談？

「不用緊張，不用緊張。」伯爵親切地拍了拍雅克的肩膀，示意他坐下來。

雅克在鎮長任上磨礪了這段時間，嘴皮上的工夫日見了得，適才也在特使大人面前恰到好處地恭維了一番，但此刻卻突然發現自己變得笨嘴拙舌。

☆、第四章 暗流洶湧（3）

伯爵似乎看出了他的窘迫，輕笑著道：「傳言中的八角鎮鎮長，可不是這般小心謹慎的呀？本特使再有來頭，也比不上茉伊拉的來頭吧？你敢在那小魔女前面叫囂，卻怎麼還會怕我？唔……難道說，在你這小鬼眼裡，我這老東西已被歸入地獄大惡魔一類？」

雅克連稱不敢：「那小魔女……咳咳！那公主殿下，如您所知，向來是以壓榨屬下、無理取鬧為樂的，下官自然要據理力爭。大人可就不同了，您在朝則釐定天下財賦，出朝則軍威遠播域外，如此國之棟樑，實乃我輩小子心目中的楷模，自當致以最高的敬意。」

皮埃爾伯爵輕輕地揮了揮手，彷彿拂去了眼前飛舞的塵埃：「浮雲，此皆浮雲。小雅克，我且問你，我這次接連視察青嶼行省與卡拉雷，你可知道所為何事？」

「下官愚鈍……」

雅克正要推脫不知，伯爵已打斷了他。

「別客套了，別再客套了。小雅克，茉伊拉這小傢伙如此看得起你，在陛下面前都提了兩回了，現在就讓我這老傢伙看看你的本事吧。」

小魔女在皇帝面前提到了自己？雅克驚疑不定，但眼前逼視著自己的老頭，終究是不能怠慢的，倉促間他不及多想，脫口而出：

「萊爾淪陷以來，亂軍、流民進入青嶼行省，後又加入了青嶼饑民，亂不可言。他們雖對蠻子作戰，卻也可能與帝國為敵。以今日的情況看來，他們給我國造成的混亂，似乎更甚於對蠻子的騷擾。大人此來，想必……」

「能想到這些，也算不錯了。」伯爵微微點頭，神情凝重了許多：「那麼，小雅克，你有沒有想過，何以叛軍造成的混亂，更甚於對蠻子的騷擾？」

雅克只覺得嘴裡發乾。他