很久以來的準備到了今日，只等著賓客臨門了。按往常慣例，三品以下的官員及其家眷、僕從來得比較早，男主找男主，女眷找女眷，僕從找找僕人，藉機更多一點地與侯府溝通。

侯府總管沈福早早地來到大門口，安排門房守衛把鋥光瓦亮的門樓再做了一遍衛生，把懸掛的四個大紅燈籠沈福抬頭眯起感受陽光的明媚，寬闊的東大街陷在一片沉寂之中，不見車影，亦不見人影。沈福心中突沉，提步往毓秀園跑，見著大夫人立即稟明府外的異常。

今日，沈老太君上身穿一件絳紅色刺繡金紅菊花的蜀錦立領薄襖，下穿玄色雙層蜀錦長尾鸞袍，外披一件正紅色青松白鶴滾紫貂毛斗篷，只在兩鬢霜白的一頭黑髮挽成繁複的麻姑髻，插一支金累絲嵌紅寶石雙鸞點翠步搖，並一朵南海珍珠製成的喜鵲登枝頭花，戴一對紅寶石滴珠耳環，指上套上鏤金菱花嵌紅翡粒護甲。左手腕上一串沉香木佛珠，胸前掛著一串晶瑩奪目的玉珠串。整個人，恰是人逢喜事精神爽，端的一團貴氣。

沈老太君聽沈福報說至此時止，尚無一客臨門，一張皺紋輕淺的臉完全黑了，怎麼可能！鎮北侯府老太君的生辰宴，怎麼可能無人捧場！

趙氏看著時已辰末，府門口冷冷清清，整條街都冷冷清清。不由得暗惱葉寶柱告狀的時間點選得非常可惡，數日前狀告孔捷殺人，京衛指揮使司的兵馬團團圍住了孔家。昨日刑部更是鑼鼓開道到處張貼開堂公審的告示，話說，孔捷殺人入獄，孔文景護子瀆職入獄，與孔家女眷何干。何至於府宅被圍，三品大臣被告，何曾有過公審的先例！

想來那些官員都已聞出異樣的味道，不敢做皇帝不喜的事，此刻，皇帝正在宮裡坐等沈家被打臉吧。正在得意屆時逼迫顏面掃地的沈家交出兵權將會更容易吧。

趙氏冷冷地盯著皇宮方向，君不正，臣不廉。君不賢，臣不勇，君不明，臣不忠，君不仁。臣不義！趙氏使個眼色，讓艾氏扶著老太君坐下。丫環趕緊奉上冰糖菊花茶。趙氏想了想，打發童兒報給老侯爺和沈凱原、沈凱川，有些事情，最後拿主張的還是這府裡的男人。然後叫過沈世榆和沈世灣，吩咐他二人與沈福一起守在大門口。沈世榆是家裡晚輩中的成年男子，沈世灣則是老太君的嫡孫。

下人們多是敏感，很快發覺了異常，一個個屏氣凝神，來去輕手輕腳。

巳時一刻，沉寂的東大街突然響起了密集的馬蹄聲，鱗鱗的馬車聲。一身紫袍的沈世榆看到，在最前方的一輛豪華大車懸掛在車前方的紅色標旗上，筆走龍蛇一個巨大的“喬”字。沈世榆錯愕地望著喬家車隊行駛越來越近，沈世灣更是驚呆了，看車隊龐大陣勢，來的可不當是喬家一般人物。

沈福心中大驚，面上卻是不露半分，輕咳一聲，提醒沈世榆和沈世灣，兄弟二人打個顫，回了神，含笑注目喬家的馬車一輛一輛在府門口停下，片刻間佔了半邊街。

鎮北侯府門前響起沈福寧靜安穩的男高音，然後一聲一聲傳入後宅：

“喬閣老，喬大夫人到！”

“喬尚書，喬二夫人到！”

“喬大人，喬五夫人到！”

“喬大人，喬大少夫人到！”

“戚大人，戚夫人到！“

“喬……”

“喬……”

……

沈世榆只聽得耳脹，什麼時候喬家和沈家這樣熟了？貌似沈家禮節性地送了喬家一張帖子吧，合著喬家憑這一張帖子全來了？連在兵部任正六品主事的戚豐澤和升級為戚夫人已有一年半的喬二小姐，這一家也算在喬家人裡？戚豐澤不夠級別好吧？還有，先滾被窩後上吊再進家廟的喬四小姐怎麼也來了？這是無聲宣佈喬妙玉很無辜嗎？

喬妙玉無辜，豈不是狠打四皇子簡鳳歌一個耳光？沈世榆心裡一鬆，露出一個玩味悠寧的笑。喬家一大家子來給沈老太君祝生辰，這可是狠打皇帝的耳光！雖然不知道喬家所圖，卻可以說明一點，喬家對沈家，沒有敵意。皇帝再想對付沈家，還得掂量掂量。

沈世灣不愧有長安四少的名頭，很快從驚愕中恢復歡喜平靜，扯著喬家唯一的不肖子孫，喬尚書的么兒子，另一位頂著長安四少名頭的十三歲小混混兒，喬十，倆人一溜煙沒影兒了。

喬家的人還沒完全進府，豪華車隊一個接一個緩緩駛來。

沈福漂亮的男高音在鎮北侯府門前繼續高唱：

“智王妃，恆世子，恆世子妃到！”

“信王，信王妃，華世子到！”