，微哽著聲道：“是朕疏忽了！興許該早早將他放出京去，另封地為王。他軍功遠勝太子，朕想過他日多半要遭忌諱。可是又總想著他們是親兄弟，總有骨肉情分，況且自前朝起，與突厥、高麗、漠北之戰不斷，朕曾不斷敲打太子，要念骨肉之情，要有容人之量，老二、老三都該是成為他的臂膀的！可惜……”皇上籲出的氣有些發抖，“朕沒想到他當真如此心狠手辣，尚等不及朕閉眼他就要對自己的兄弟下手了！”

皇后的眼淚已止不住，尚且抱著一絲希望：“皇上派出去的人回來了？那慶兒？興許不是太子呢？他們兄弟間一向很好，太子不會的……”

“朕比你更希望不是。”皇上一激動，連連咳嗽起來，“那日老三媳婦進宮，她未敢明說，但話鋒裡無不暗指太子有意要害老三。我當時大怒，氣她挑撥他們兄弟感情，命她撞柱謝罪。你也是在的，那孩子倒對老三全心全意，指天發誓，沒有絲毫猶豫便一頭奔過去，若不是朝陽眼疾手快扯住她的腳，當時恐怕也是沒命了。我口中那般說，可你明白，心裡實也是不安。遂派彭剛帶了一十四人南下給老三傳旨，這些你都曉得。但你不知道的是，他們走後，我心裡越發難安，於是又暗派了宮中四名侍衛悄悄尾隨而去。”

皇上坐直了身子，眼裡蘊著難言的憤怒和傷心：“幸而朕暗中又派了人，你猜猜他們怎樣了？”

皇后下意識搖搖頭，老皇似也只是這麼一問，不等她猜自己便冷笑了一聲，續道：“彭剛一行人在巢縣便遭人截殺！屍體被沉了江，四個侍衛打撈一整日方尋到彭剛的屍首，細加查驗，才在他嘴裡找了這個！”

老皇摸出一物，擲在皇后跟前。——那是約兩個拇指肚大小的一塊兒小圓牌，圖案像個火字，橫著一看，方能瞧出是個太字。皇后手一抖，死死盯了半會兒，忽用力砸了兩下心口，差點兒撅過去。

老皇指著那牌子，鐵青著臉道：“彭剛是朕派出去的人，他明明知道，卻敢在半路截殺，是何居心？倘使朕不曾另派人暗中跟著，根本不會得知此訊息。從長安到江南，快馬來回也需半個月的時間，現下從北到南一路多雨雪，就得二十日左右，怎麼著也得過了新歲，那麼，在朕得到訊息之前，他又會做出甚麼事來？”

皇后閉了閉眼：“那慶兒呢？”

“尚沒有訊息，他八成已離了江南往長安趕，但以那逆子敢暗中劫殺彭剛等人來看，應是凶多吉少。”

皇后怔怔地，看著自己蒼老許多的夫君忽而悲哀起來，嗚咽出聲：“他們兄弟三人，幼時最是懂上孝下悌，從見不得旁人欺辱自己兄弟半分，今日卻……啊啊！”她心中大慟，忍不出大聲哭出來。

老皇帝也極是痛心，他登基兩載，龍椅剛做出點兒感覺來，親兒子就要往下趕他了，他是真難過，不由又是一陣撕心裂肺的咳嗽。

有溫熱刺眼的東西滴在了明黃的龍床上，一點點滲開，由鮮紅變為暗紅。

“皇上！”皇后大驚，慌亂地拿起黃絹擦拭，一面衝著殿外喊道：“來人！”

皇帝卻緊緊抓住她的腕子：“莫要聲張。方才朕與你所說之事也尚且只有你我二人知曉，天下方定，朝中亂不得。你除夕之前哪裡也莫要去，便移來這暖閣中陪著朕吧。”

皇后本就又傷心又驚慌，聞言愣住，顫聲道：“皇上連我也信不過了嗎？”——怕她給太子遞訊息？

皇上疲憊地搖頭：“朕……是怕你心軟。”

外面的老太監躬身進來，輕聲道：“皇上，皇后娘娘，太醫已等在殿外了。”

皇上緩緩用黃絹拭乾淨嘴角，又漱了口，這才吩咐：“讓他進來吧。”

等太醫給皇上診完脈，皇后回到西暖閣時發現外面三三兩兩的當真守著禁衛。

皇帝服了藥，小睡了一覺，醒來時天已全黑，他睜眼看著帳頂，良久才叫了一聲：“龐濟。”

“在”，禁衛軍統領龐濟躬身進殿。

皇上坐起來，靜默了半晌，吩咐他：“你帶上崔提，去將崔相給朕請來，他若託病，便是抬也將人抬進宮來。”

龐濟剛要應聲，皇上又道：“之後，你悄悄去一趟北軍大營。”

龐濟附身過來，皇帝低低說了幾句，他便躬身告退，披著夜色出了皇宮。

☆、第195章

臘月二十三。

因明日便是“交年”，京城中上至達官貴府下到百姓小舍，明晚都要請人誦經，擺些水果、酒品等送神，請灶王爺，因而今日城中有許多僧人和道士，不時會到各家裡化緣