朱慈燐作為一國之君；　居於正座上首，以茶代酒、與夠格參加國宴的群臣、以及各國使者相談甚歡。如此熱鬧，朱慈燐後宮仍小姑獨處的四位佳麗也出來湊了趣。不過由於講究男女七歲不同席；　男女大防甚嚴，所以四位佳麗只隨著楊太后在群臣、各國使者面前露了一個面，就到用無數座屏風隔斷的女眷桌、一邊以兒媳的身份伺候兩宮太后、一邊安靜的聆聽兩位長公主、一位異姓郡主的談話。

慈安太后也與三位嬌俏的小姑娘交談了一會兒，便覺得有些乏了，與楊太后說了一聲，便讓宮娥扶著自己到側殿稍作歇息。

她走後，女眷這邊依然熱鬧。楊太后想著慈安太后冷清慣了，想來是不習慣喧鬧；　便讓相對文雅、乖巧的朱淑婒去側殿陪伴一下慈安太后。

朱淑婒也是不喜、命婦女眷的諂媚殷勤；　很歡喜的接了楊太后的吩咐往側殿走去，誰知這一去；　卻發現側殿裡軟塌上橫放的被子整整齊齊、絲毫不見凌亂，顯然慈安太后並沒有到過側殿。

張母后去了哪兒？

朱淑婒領著雪娟和幾個小宮娥退出了側殿，正要回女眷桌跟楊太后說慈安太后並沒有到側殿歇息時；　卻無意中瞥見慈安太后站在可以眺望男桌的拐角處；　雙目遠望、像是在看什麼。

朱淑婒走到慈安太后的身側；　隨著她所望的視線望去，隱隱約約看到了一位穿著異族服飾、戴著金銀首飾的女子。這女子眉目婉約、待在奇形怪狀的各國使者堆裡、自有一股別樣氣質。

“這女子……”朱淑婒有些驚疑的道。“瞧著長相、好像是我大明子民，怎麼跟番外蠻夷待在一起！”