，到那一天，她可以坦然面對。

但當這件事真的發生的時候，竹生想不到自己依然會被這件事壓得無法呼吸。

是因為是第一個嗎？還是因為……是範深？

在範深最後的日子裡，竹生褪去帝王的袍服，穿著最簡單的家常衣衫，陪伴在他身邊。

範深有女有婿，他甚至已經有了曾外孫，拉拉雜雜一大家子，這還沒有算上他的堂兄弟們，範氏族人。但在他最後的時間裡，女帝陪伴在他身邊，沒人覺得意外。

隔著房門，聽不清那兩人在說什麼。但範深只要還有力氣，就一直在和女帝說話。喁喁私語，像一對情人。說的，卻全是治國之道。

但這樣的時候也不多了。範深開始長時間的陷入昏迷中，他已經衰老虛弱得沒有力氣說話。

但竹生一刻都沒有離開他身邊。別的人都還需要進食休息，竹生不眠不休，守在範深的身邊。

這一日，範深忽然醒來，渾濁的雙眼又清明瞭起來，也有了力氣說話。

“陛下。”

“嗯？”

“臣一直有個疑問。”

“什麼？”

“臣與陛下初遇之時，陛下年方十三，舞勺之年。真的……是這樣嗎？”

“……不是。”

“那……？”

“我帶著前世的記憶轉世，兩世的年齡加起來，比你還年長。”

“果然如此……”範深恍然。他佈滿皺紋的臉上露出了笑意。

“如此……就好。”他道。

他緩緩的伸出了手。

竹生也伸出手。

相識相知三十餘年，竹生和範深的手，終於握在一起。

“竹生。”

“嗯？”

“我一生抱負，輔佐明君，位極人臣，都實現了，已無憾。”

“嗯。”

“我有二妻，慧如明珠。我有一女，遺世獨立。亦無憾。”

“嗯。”

那此生，還有何憾？

遺憾相遇太晚嗎？

不，不憾啊。能與你相遇，何時都不晚。能和你相知，此生意外之幸。

有何可憾？當歡喜。

範翎和杜城及他們的長子被喚入房中聆聽範深遺言的時候，沒人敢去看那交握在一起，十指相扣的手。

而後孫輩也被叫進去與外祖父告別，而後是族人近支。

從人們在庭中等候，那房中忽然響起哭聲。從人們便都跪下去，跟著一起哭。

先退出來的是族人，而後是孫輩。過了許久，孫輩中最年長的杜純紅著眼睛退了出來。又過了許久之後，範伯常之婿永平候杜城才退出來。眾人圍過去，低聲詢問何時開始裝殮。

杜城搖搖頭，低聲道：“陛下不肯放手……”

然而不管竹生如何不願放手，範深終究是去了。

範深身後，備極哀榮。女帝親為他諡了一個“文”字。範伯常一代開國賢相，當得起這個“文”字，沒人有異議。

然女帝自相府歸來，將自己關入了書房中，七日不朝，丞相們雖羨慕，卻不能接受了。

然而沒人能勸得了女帝，連太子也無功而退。

竹生沒坐在自己的席上，她一直坐在左側上首第一席，首相之席。

那張書案是名貴的紫檀木所制，年月愈久，顏色愈深。因為用的時間太長了，已經失去了稜角，但卻包了一層油潤的漿。望之便有種歲月沉積之感。

範深喜歡這張書案，他從來沒換過。他曾撫著這書案道：“這就是我的伴。”是戲言，也是事實。範深待在這張書案前的時間，比他待在相府裡的時間還要更長，更久。

現在鋪在書案上的長長摺頁，是範深的遺表。那字跡竹生熟悉，是範深親筆，該是他察覺到身體日益不支的時候便先行備下了。

遺表很長，因為範深要交代的事情實在太多。這個帝國是竹生打下來的，卻是範深撐起來的。

夜已經深了，樑上的晶燈照得亮如白晝。竹生盯著那些熟悉的字跡，一動不動。

書房的門忽然被推開，男人雄壯矯健的身影矗立在門外。他跨過門檻，走了進來，一直走到了竹生身邊。他蹲下，凝視著竹生，很震驚，而後抱住了她。

“姐姐……”他道，“你……別這樣。”

竹生一直保養得極好，是眾所周知的事。可是剛剛，他震驚的發現，她的鬢邊竟然有了白髮叢生，她