肥，入口卻是不膩，一觸即化，濃郁湯汁長時間縈繞舌間。那幾位長老本來神情端肅，這一塊燉肉吃下去，卻是一個個眼神發亮，口中唔唔連聲。眾人商議片刻，仍由甘懷霜宣佈結果。

“宣圓子，你這款八寶燉肉香，相當美妙，諸位長老都很賞識。須知香道雖為上乘道法，但絕不凌駕於紅塵眾生之上，能以香品入美食，滿足百姓口腹，增色日常民生，亦是造福人間的正道。但我沒記錯的話，你上次提升四品香博士，用的就是烹肉的香品，如今這款香品，未免太過相似……”

“不是燉肉香。”宣圓子急忙分辯：“那次是滷肉香。”

眾人更笑得厲害，宣圓子急得提高聲音，掰著胖手指數起來：“不一樣的！滷肉用的是八角、桂皮、甘草、三奈、小茴、花椒、砂仁、丁香、肉蔻；燉肉用的是丁香、白芷、薑片、紅棗、陳皮、八角、桂皮、肉蔻…………”

“好了好了。”甘懷霜微微一笑：“還是太過相似。你鑽研烹飪香品是好事，但不能憑著烹肉的香品一路升到底。再加把勁，制些更多更好的烹飪香品出來吧。明年香試，希望你一舉過關。”

宣圓子倒是豁達，聞言也沒有太難過，只握了握兩隻小胖拳，用力點頭道：“好！明年再做幾款更好吃的香！”

眾人鬨笑聲，漸漸沉寂，殿堂中央，只剩一座空案，長時間無人上前。

空蕩蕩的案面，空蕩蕩的錦褥，在幾位評審和周圍眾人的注視下，冷清得幾乎結出冰來。

甘懷霜的面色，隨著時間飛逝，越來越是冷硬。凝視空案的眼神，卻如兩道烈火，隨時要將那位置燒穿。

“不等了吧。”她淡淡開言，髮髻間輕輕晃動的金步搖，在寂靜的殿堂中發出清晰碎響：“旁人都結束了，唯有蓮生直到現在還沒來，今年的香試，除了她的名字罷。”

十一娘急切地望望門口，附耳低聲道：“還有一點時間，再等等罷？那計時香尚未燃過未時。”

甘懷霜冷冷抬眼，看著擺在牆邊的計時香。那一縷香霧繚繞升騰，馬上就要燃盡未字的最後一筆。

“只剩這一點時間，就算她趕到了，也來不及處置香品，怎能參加品評？這等不守規矩的孩子，就算天賦異稟，終歸難成大器！”

十一娘望向門外，兩隻小胖手連連搓動，急得語無倫次：“這丫頭，不是一直急著等香試麼？這怎麼了，搞什麼鬼？唉……”

噠噠噠噠，一陣腳步聲響由遠而近，清晰傳來。

殿中眾人紛紛抬頭，十一娘更是急得搓手跳腳，只是礙著甘懷霜的冰冷麵色，不敢奔去門外張望。耳聽得那響動越來越大，已經不似女子步伐，似小獸，似奔馬，亂七八糟地一路響到廊外，十一娘手中捏著一把汗，緊張地瞪視門口，只見一個姑娘狂奔進來，衣裙散亂，蓬頭垢面，披帛甩在肩後，於廊外拖了長長的一條，絲履都跑丟了，赤著一雙滿是泥塵的小腳。

正是四品香博士蓮生。

“對不住！我，我，我……”蓮生跪倒案前，滿臉汗流滾滾，喘得上氣不接下氣：“來遲了……”

甘懷霜眸中一點寬慰，一閃即逝，面色仍然凜如寒冰：“為何這時候才來？你眼中還有香試麼？”

“為，為了救人……”

蓮生抬手抹去幾乎流入眼中的汗水，仰頭望向幾位評審。那張風塵僕僕的小臉，被這一通亂抹，更是髒汙縱橫如街頭要飯花子一般，唯有一雙黑白分明的眼眸，依然閃著湛亮的光芒。

這一日過得，真是驚心動魄。

辛家終於澄清了冤屈，保住了家園，但辛大嫂受了驚嚇又遇風寒，孩子逆在腹中，遲遲生不下來，流得遍地都是鮮血。這胎兒產不出來，遲早必是母子兩條人命！眼見大嫂漸漸氣息奄奄，守在榻邊的辛家二孃慌了手腳，抱著幾個孩子哭成一片。

幸好辛不離在這緊急關頭獲釋，及時趕回家中，為大嫂施針救治，終於止住鮮血，然而大嫂已經全無氣力，無法生下胎兒。蓮生急得心如火燃，哪裡還顧得上什麼香試、香方？寸步不離地在一旁救助，擇選身上攜帶的香丸，將麝香、靈貓香幾味活血香材煎成香湯，為大嫂推宮助力……

生死攸關的一個時辰，全無片刻歇息。直到一刻鐘前，忙碌不堪的辛家小院裡，才終於響起了一聲嘹亮的嬰兒啼哭。

“哇——哇——”

如此脆亮，如此悅耳，飽含著勃勃不息的無窮生命力，讓人在這早春的凜凜寒風中，也感受到盎然溫暖。嬰兒是個男孩，甚是壯健，手腳躍動，哭