裴望之嘆口氣，笑著搖搖頭：“不必進去了，都督這麼疼愛縣主，不可能答應節度使的條件。”

同伴咦了一聲，道：“雖然是當質子，但節度使並沒有為難縣主的意思，不僅答應將袁家原先的宅邸讓與縣主居住，還不限制縣主出入，而且使君願意送自己的嫡孫陪縣主一起去鄂州，等盟約正式簽訂下來，節度使就會送縣主回江州，不算路途上花費的時日，真算起來其實攏共也住不滿一年，節度使拿出的可是半個鄂州呀，這幾乎是白送了，都督真的不答應？”

節度使給出的條件實在太誘人，周刺史表示可以讓自己的嫡孫們陪九寧一起去鄂州，幕僚們大多贊成送九寧去鄂州為質，換一個地方住就能白得十幾座城池，簡直是天上掉餡餅的好事！

要不是周都督斷然拒絕，這會兒下人早就為九寧收拾好行禮了。

裴望之還是搖頭，指指側間，輕聲道：“你聽。”

裡間簾幕低垂，水晶簾後時不時傳出周都督愉悅的大笑聲，另一道嬌柔的嗓音自然就是九寧了。

同伴側耳細聽了片刻，輕聲說：“也許都督只是一時捨不得罷了。”

裴望之淡笑，抬腳走開。

……

周家人幾乎都不支援周都督的決定，但周都督又怎麼會在意其他人的看法？

他怒斥勸他答應送九寧去鄂州的周百藥：“有本事你自己去搶地盤，別成天想著賣女兒！”

周百藥捱了一會打後膽子愈發小了，在父親面前碰了一鼻子灰，沒敢多吱聲，一縮腦袋退了出去。

其他人見周都督連親兒子都毫不留情地說罵就罵，自然不敢再在老虎頭上拔毛。

兩天後，周家正式回絕山南東道節度使。

節度使派來的使者倒也不生氣，客客氣氣表達了惋惜之意。

屬官們目送使者離開，想著那十幾座城池，心裡像在滴血一樣——真心疼吶！

幾名使者騎馬出城後，並沒有走官道，而是撥馬拐進一條岔道，快馬加鞭，疾馳大約兩個時辰後，到得一座渡口前，飛身下馬，奔進渡口旁的一間吊腳樓。

樓下看守的護衛看到使者，讓開道路。

使者踏上樓梯，正好和在親隨簇擁中走下來的錦袍青年撞了個正著。

“郞主，周都督不願送他的孫女為質，拒絕了我們的盟約。”

青年俊眉修目，五官深刻，金環束髮，穿一襲翻領窄袖袍，聞言神情不變，淡淡嗯一聲。

使者退了下去。

旁邊一臉絡腮鬍子的懷朗搓搓手，低聲道：“郞主，看來周都督挺疼九孃的，十幾座州縣他都不動心。”

周嘉行沒說話，面色平靜。

這一切都在他意料之中。

周圍幾個親隨彙報完各自的事情，陸續離開。

阿青牽來周嘉行的坐騎，在階前等著。

懷朗悄悄覷周嘉行一眼，又道：“不過如果周都督知道實情，未必還會像現在這樣疼九娘。”

周嘉行翻身上馬。

懷朗問：“郞主，接下來我們要怎麼做？”

周嘉行挽住韁繩，望著對岸江邊幾枝探出密林的緋紅桃花，道：“什麼都不用做。江州的事是我的私事，沒有我的命令，誰都不要插手。”

懷朗心裡一緊，忙點頭應是。

周嘉行輕叱一聲，一人一騎朝著使者來的方向馳去，隨從們忙拍馬追上他，遙遙綴在後面。

阿青撓撓腦袋，走到懷朗身邊，捅捅他的胳膊：“欸，郞主這是要去江州？周都督不是拒絕盟約了嗎？”

他嘀咕幾句，忽然猛地拍一下手，神情激動。

“難道郞主要直接去搶人？”

“傻小子！”

懷朗笑罵一句，摸出腰間的酒壺，拔出塞子，湊到鼻端深深嗅了兩口。

“誰傻了？”阿青雙手握拳，翻了個白眼，“說不定就讓我猜著了呢！周都督捨不得九娘，郞主只好上門要人，這不是明擺著的嘛？要我說，郞主上次就不該送九娘回去！”

懷朗笑著搖搖頭。

此一時，彼一時。郞主提出盟約並不是要周都督答應，他知道周都督一定會拒絕。

“你別賣關子啊！”阿青推推懷朗，朝他擠眼睛，“郞主真不是回去搶人的？”

懷朗美滋滋喝一口美酒，眯起眼睛細細回味。

見他裝傻，阿青氣得直咬牙，抬腳走了。

他剛走遠，懷朗臉色立刻沉