看他信心百倍的樣子，九寧沒出言嘲諷他。

“我這幾天心口疼，比賽就不去了，我在家等著十一哥的好訊息。”

十一郎連忙道：“那你在家等著吧！哥哥這回絕不是吹牛哄你！”

說完撓撓腦袋，嘿嘿笑著走了。

正式比賽這天，周都督、周刺史領著族中各房子弟騎馬出城。世家豪族亦派人前去觀賽。這不僅僅是周家內部的一場比試，也關係到以後江州的繼承人選，因此連附近州縣的望族也紛紛應邀前來。

“金州、潭州的人也來了，眼下時局還亂著，你好好待在府中，不要出城。真要出府去，多帶幾個人跟著。”

周嘉暄知道九寧愛熱鬧，今天留下必有緣故，但怎麼問都問不出來，只得叮囑她不要隨便出城。

九寧站在迴廊盡頭朝周嘉暄揮手：“阿兄，我都曉得，你放心去比賽吧。”

雖然周嘉暄明顯不想和長兄相爭，每天消極敷衍，但他身為周家子弟，必須出席最後的比試。

周嘉暄留下飲墨在家看家——其實主要是為了看住九寧，這才跟著十一郎幾人一起離開。

等其他人離開，九寧回頭吩咐銜蟬：“預備燙酒。”

銜蟬疑惑：“縣主要吃酒麼？”

九寧笑著搖搖頭：“給客人預備的。”

銜蟬更糊塗了，今天所有人都出城去了，哪來的客人？

九寧轉身往回走，“不要甜酒，去酒窖找幾罈好酒。”

她話音剛落，一道人影從垂花門後跑了進來，手裡捧了張帖子，站在廊下回稟說上次來的胡人再度登門拜訪。

銜蟬呆了一呆。

等懷朗步入長廊的時候，燙酒的壺中湯水早已滾沸，幾枚鮮嫩的青梅子浸在琥珀色酒液中，溢位一絲絲酸香。又因為這一股新鮮而隱約的酸香，更襯得酒香濃烈。

“縣主怎麼知道我來了？”

懷朗大笑，朝穿一身翻領錦袍、端坐在杏花影裡的九寧行禮，落座，急不可耐地端起一杯美酒，先聞酒香，然後一口飲盡，連喝三杯後才開始細細品嚐。

九寧也飲了兩杯，含笑說：“我猜的。”

她望著手中空了的琉璃酒杯，想起上次分別時周嘉行遞來的那幾枝臘梅。

那天是他的生辰。

她只隨手送他幾枝梅花。

侍婢跪在一邊幫九寧添酒。

澄澈酒液慢慢注滿酒杯，細微水聲喚醒沉思中的九寧。

她回過神，端起琉璃杯，問：“二哥最近在忙什麼？”

懷朗垂眸，含含糊糊答一句：“還是和以前一樣。”

九寧也不多問。

在擎著臘梅枝目送周嘉行策馬走下山道的那一刻，她已經徹底打消勸二哥回周家的念頭。囊錐露穎，二哥遲早會嶄露頭角，他回不回周家，已經不重要了。

“縣主上次託郞主打聽的東西，已經有眉目了。”

懷朗說著從懷裡掏出一張牛皮紙，轉交給旁邊的侍女。

“這是縣主要的種苗，攏共有一萬餘株，還有茶種三千株，果苗五千株，不日就會送抵青竹縣。還有幾千株果苗是從蘇州、揚州、廣州一帶鼓搗來的，以前沒人在襄州種過，也不知道能不能養得活，是郞主送給縣主種著玩的。隨船的匠工二十人以前是專門伺候果苗的。”

九寧接過牛皮紙細看，上面的字端端正正，縱橫工整，是周嘉行的筆跡。

很難想象，從沒上過學的周嘉行竟然能把漢字寫得這麼端雅豐潤。

他那人很謹慎，連字型都這麼勁秀流暢，好看得普通，不透露一點筆跡主人的心胸城府。

九寧掩上牛皮紙，“這些果苗要多少船才能裝完？”

懷朗道：“縣主不用愁這個，郞主都交代好了，船從鄂州走，最快只需要十天就能到青竹縣。”

青竹縣原本是襄州的地盤，也是小皇帝隨手指給九寧的封地之一，上一回李元宗和義子阿史那勃格就是在青竹縣被抓的。

周都督拿下青竹縣後，把這一塊地劃給九寧，隨她怎麼折騰。她已經把第一批願意種地的老佃戶送去青竹縣，然後寫信和周嘉行商量種甘蔗和開荒的事，周嘉行很快派人傳回口信說會幫她留意好的樹種。

九寧沉吟了片刻，“我記得青竹縣和鄂州、江州之間的水路要經過好幾道關卡。”

懷朗臉上揚起幾絲得意的笑容，點點頭道：“不錯，世道太亂，這幾地水路不通，每過一道關卡必須上