幾人趕緊拱手，往一邊不起眼處站了。

上頭拿了那文書看了，搖頭，——還真說是潲水油。這下可好了，簡簡單單地就明察秋毫了。

直接跟師爺說一句，那邊就簽了票，按著上頭的名字帶人去了。

沒過多久，進來幾個婦人，都是在百雜行裡做工的。上來行禮報過姓名，便都堆一塊兒站了。

縣老爺讓人拿了那文書給她們幾個看，又在上頭問道：“這文書是你們所寫？是你們所遞？”

幾個都不說，為首的一個只好答應道：“正是。”

縣老爺又問：“你們說的這小清河段用的三鳳樓的潲水油，可有證據？”

為首的那個婦人道：“老爺明察，這尋常的菜油再怎麼便宜，也得三十幾文一斤。聽聞小清河那裡是從三鳳樓買的油，只五文錢一斤，這還能是什麼油！”

縣老爺道：“所以你是聽聞此事，再自行猜度，並無實據？”

那婦人道：“這個價兒肯定沒錯的，我那次聽她們在邊上算賬的時候說了一嘴，肯定沒聽錯。”

縣老爺嘆道：“那聽了價兒後頭的潲水油之說，就是自行猜度的了？”

那婦人不說話了。

縣老爺又問三鳳樓的掌櫃：“小清河段管餐飯的，果然是從你們這裡買的油？作價幾何？究竟是何油？”

三鳳樓的掌櫃上前道：“稟大人，小清河段做飯所用菜油，確有一部分是從我們樓買的。作價五文一斤，此話不假。我們賬上現有記錄，大人皆可派人取來查驗。這油在我們行裡叫做老油。原是做菜的時候，有些菜需要先用油汆過，這油汆過兩回菜後，油裡頭就有了菜味了。再拿來煎炸或炒別的菜，恐怕會雜了味道，是以這樣的油樓裡便不用了。常是後廚做自己的飯菜時候拿去用。還有些點心鋪和胰子鋪會來收。

“這回小清河段掌管餐飯的管事來樓裡，說起要給許多人做飯，只是銀錢有限，這些人胃口又大，光吃米麵恐怕不飽，需得多些葷腥多油之物才好，卻沒有什麼辦法。那日恰好廚上的人在，見這管事一心為做活兒的人著想，不說怎麼剋扣，卻滿心都是如何叫他們吃好吃飽的打算，心下感佩，便都幫忙出起主意來。

“比如買豬頭就比買尋常的肉合算，只是收拾起來麻煩，還得會做才成；下水也比肉便宜但是做好了一樣油潤下飯等話。樓裡還出面跟昇天街裡常年來往的商戶打了招呼，讓他們給留些價錢合適的豬頭下水等物給那邊。後來我們去採買時候，若遇著什麼雞鴨魚羊價錢實惠，還會特地遣人去通知她們。這麼做，無非都是為她們做活兒待人的誠心所動，舉手之勞幫一把罷了。

“是以說起樓裡的老油的時候，那管事的初時還不甚放心，先拿自己的錢買了些，回家燒了幾個菜吃，見果然是好的，才來談的。我們見她們這般用心，且這河浦通渠、清淤駁岸之事，說是衙門的事，說到底還不是為了全縣百姓？是以我們也想略盡綿力，本說的是白給了算了。只那管事的不肯，非說她們做這事兒本已經拿了一份工錢的，費心也是應當的，幹活兒的人吃飯，縣裡也給足了銀錢的，沒有白要我們東西的道理。無奈，最後才出了這麼一個價錢。

“只是如今外頭都盛傳我們三鳳樓用潲水煉油做菜，這好好的買賣都快做不下去了。想這才幾日，剛剛還得了大人與眾位賞官的賞識，轉眼就給傳成這樣了，這可就不光是我們一點小買賣的事兒了！初時還當是哪裡來的邪風，要壞我們縣的名聲，哪知道竟是因為這無意間做的一件小小的都算不上善事的善事。實在有苦難言，才來鳴冤請大人還我們一個清白。”

三鳳樓掌櫃剛說完，一邊德明齋的掌櫃的也上前道：“大人，我們家點心裡，有幾樣專要用到他們家的老油，那油裡的菜香本是我們的一樣秘法。如今因這潲水油之說，把我們也連累了，買賣一時如何還兩說著，關鍵是這名聲傷不起。昨兒剛收到京裡鋪子來問最近的生意情形，我們都不曉得要怎麼回話合適。真是苦不堪言，還請大人還我們清白名聲。”

底下立著幾個婦人都呆在了那裡，不曉得說什麼好。

縣官又照著問了一遍幾個糧油鋪子老闆和屠戶巷的人，眾人所說交易都與之前黃源朗呈上來的賬本相符無誤。幾個糧油鋪掌櫃，還細說了為何這東西的價錢都比尋常的要便宜的道理，最後道：“這些都是縣裡百姓節儉度日的法子，想必那管餐飯的管事們也下了不少心思打聽著學來的。”

這還有什麼可說的？還不止。

一個差役從外頭進來稟