平日裡，我與老爺提及多次，明媚那丫頭，不是省油的燈，她和月兒從小就不對付了。”

秦伯堂聽到這些，並沒有打斷沈氏的話。沈氏見狀，哽咽著繼續道：“柳芳芸早不回孃家，晚不回孃家，偏偏前幾日月兒出事前回去了。她這不是給自己撇清關係找了一個最好的由頭嘛。”

“芳芸她娘纏綿病榻許久，前些日子裡，愈加不好了，芳芸這才回的孃家。今日你說的這些話，萬不可被其他人聽到，免得惹得別人嚼舌根。”秦伯堂嘆了口氣說道。

沈氏理了理思緒，重新把話題轉到春水的事情上，“出事後，我盤問過春水，她一路跟隨貓兒跑到了蓮池邊，然後被人叢背後推下去。此外，春水回憶那日在伙房裡，她看到一個身影和明媚很像。”

“春水是年前才買來的小丫頭，在秦家她認得幾個人？沒有十足的證據，不能妄下定論。”秦伯堂略略提高了聲音說道，“芝蘭，月丫頭平日裡也有做不對的地方。她和阿媚不對付，這也是二人鬧著小性子。母親時常提及，月丫頭的性子太是清高，太有孤傲，這對於姑娘家並非是件好事！還望夫人多抽出時間教導月丫頭。”

沈氏咬著嘴唇，神色變幻了下，還是啟口說道：“母親的話固然要聽，可母親不太待見月丫頭。在這個秦家大宅裡，誰人不知曉母親最偏愛的是明浩。母憑子貴，柳芳芸在秦家的腰桿子挺得筆直筆直。當年，若非是我，她怎麼能進的了秦家的大門？若非當年為了秦家，我怎麼會失去我的誠兒。”沈氏越說越激動。

“夫人，你又扯哪兒去了呀！母親只是提點我，女兒家有女兒家的本分，越過了本分，對女兒家而言並非好事。誠兒的事，秦家的確有愧於你，只是這事兒都過去那麼多年了，你勿要時時刻刻記在心中。誠兒在天之靈，亦會得到安息。”

放緩了聲音，好生安慰沈氏一番。他的確有愧於她！自小“一心只讀聖賢書，兩耳不聞窗外事”的秦伯堂尤其不擅長生意之道。秦伯堂的父親去世之後，秦家生意日益中落，秦伯堂娶妻之前，一直由秦老太太獨自撐著秦家生意。

當年，秦家嫡長子秦明誠出生尚未滿一個月，秦家陷入爭奪生絲的大戰之中。沈氏顧不得坐月子，她放下尚在襁褓中的誠兒，一路顛簸著去了桑鎮，和杜家搶奪質量最上乘的生絲。杜家當年抬高收生絲的價格，惹得養蠶戶們紛紛倒向杜家一邊。

處於競爭劣勢的秦家，只能打親情戰。沈氏挨家挨戶地拜訪養蠶戶，教養蠶戶的婦女們改良養蠶之法。透過她的指點，養蠶戶的婦女們，改良了養蠶的方法，蠶兒吐出的生絲更加光滑，更加有韌性。當時，沈氏被譽為“再生嫘祖”。

然而，那年夏天，一場痢疾去奪走了小誠兒的性命。因著沈氏一直在外，秦家奴僕疏於照料，小誠兒患上痢疾，腹瀉脫水而死。那年，沈氏不僅失去了兒子，而且在桑鎮走訪了五百九十家養蠶戶的她，也終究累垮了身子。最終，秦家雖然從杜家手中搶回了這批生絲，沈氏身子和精神卻生生地垮了下來。

秦家因這比質地上乘的蠶絲，奪取了皇家的生意，自此走上了良性發展的道路。秦家老太太失去了嫡長孫，心情低落，每日鬱郁不歡。在氣無處可發的情況下，她斥責了沈氏，婦道人家在家裡相夫教子即可。沈氏又不能反駁，只得強忍了下來。婆媳兩人的關係也日益走向惡化。

沈氏養好了身子，過了數年，仍然無法受孕。沈德新從京城派來的太醫，一邊搖頭，一邊給她開了調理身子的方子。如果上天垂簾，夫人才會再次受孕。然而，一晃又是五年過去了，再一晃又是五年，整整十年過去了，沈氏卻仍然未懷上。秦老太太盼孫心切，秦伯堂眼見著馬上要而立之年，她就使了百般招數，讓秦伯堂納妾。

萬念俱灰的沈氏，經過無數次的心裡掙扎，她剛要答應給秦伯堂納妾，終於開眼的老天爺再度開了恩。終於在多方調理下，數年後，沈氏才誕下一女，乃秦家嫡長女，秦明月。秦家上下對秦明月，真真是捧在手裡怕碎了，含在嘴裡怕化了，看在眼裡怕丟了。

不孝有三，無後為大！奈何沈氏出身再矜貴，孃家勢力再龐大，因無法延續秦家煙火，備受非議。無奈之下，迫於秦老太太的壓力，還有秦家無煙火延續的壓力，沈氏幾度審慎，決定為秦伯堂納妾。她反覆甄選，終究選了乳孃邱媽媽最小的女兒柳芳芸。

當年的柳芳芸，內向、靦腆、膽小、老實。柳姨娘嫁入秦家次年，就誕下一男一女龍鳳胎，秦明浩與秦明媚。秦明浩卻因幼時風寒所致，變成了半癱。雖然半癱，秦明浩也能秦