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午後時分，第五竹與王強兩。人穿過熙熙攘攘的人叢，在茶棚子下面揀了副座頭，白臘杆子長棍一擱，山藤杖一撂，背囊往腳邊一放，便忙著召喚茶博士過來上茶上點心，一派又渴又餓，急於歇腳打尖的睏乏模樣。

資深賞金客第五竹與揹包商王。強在嶺北荒野相識之後，為避禍起見，相約轉赴西域謀生求財，兩人遂爾便在不久之後聯袂遠赴亦力，立足於斯，置地買宅做下一番不小的營生，再之後兩人又輾轉遷徙，來到此間落腳，也即是去年年末才改稱‘河中直隸府’的原‘撒馬兒罕’城。（事見第六十四卷第一章　揹包商、神秘人和狼群）

兩位大肚漢一頓風捲殘雲的。大吃大喝，將茶博士端上來的茶水點心通通墊了肚子，這才又叫上一壺濃釅熱茶，慢慢兒品啜消食。

“餓們已經收了不少胡珠，等會再轉轉，看能不能從。那些波斯胡商手裡再多收幾顆‘青泥’。這次真沒白來。呵呵。”王強喜上眉梢，一邊兒有滋有味地喝著茶湯，嘴裡低聲的跟第五竹說著話。常年走南闖北，這吃苦耐勞的本事，王強也算是練出了幾分，就比如說那些番胡蠻夷之人日常慣喝的‘邊茶’，滋味是極苦澀的，就是西北地面那些久經胡風薰染的漢人也多有不敢輕嘗其味的，這駝城茶棚裡的茶葉縱然是比那黑磚頭一般也似的‘邊茶’要好上那麼一些，卻也極其有限，但王強向來精粗不忌，對苦澀的‘邊茶’都能甘之如飴，就更不要說這茶棚子裡的茶了，他總歸是能從苦澀的茶湯中品出有滋有味的感覺，從而怡然自得的生活著！

“是啊。”第五竹隨口答腔道，“如果能碰上和爾木斯的。胡商，青泥珠也算不得什麼了。”

珍珠九品，其中直徑五分至一寸為“大品”，一顆圓。潤光潔的徑寸之珠便值千金以上，古時所謂的‘隋珠’、‘青泥’即是此類；一邊扁平而一邊如覆釜，直徑五分至一寸，光澤略似鍍金的“璫珠”亦是珠中之珍，即古之‘明月’‘夜光’是也，其市價比之“大品”亦不惶多讓；而“走珠”、“滑珠”之屬則稍次一格，價值亦次於‘璫珠’，其他如‘官雨珠’、‘稅珠’、‘碎璣’之類則等而下之，價亦遞降矣。西域胡地，自古以來便有不少“大品”的徑寸大珠轉徙貿易，這‘青泥’大珠與則天女皇之間的傳奇故事，數百年後仍然時時被人提起。第五竹與王強合夥，從西域販珠入關，轉賣到帝國內地，雖說他們只賺取中間的買賣差價，利錢卻是極厚，一顆價值千金的‘青泥’大珠，足可讓他倆一次賺足幾千塊蟠龍銀圓的厚利，也就難怪見多識廣的王強如此熱切，一心盼望著能與波斯胡商達成交易了。

販珠生意，第五。竹和王強並不是第一次經營，也知道名貴的“大品”胡珠，出自西域‘和爾木斯’。這‘和爾木斯’，又稱‘忽魯謨斯’，商賈雲集，市廛繁華，亞拉伯人稱之為“擁有宏麗市集的美好城市”，波斯諺語則說：“如果世界是一枚戒指，那和爾木斯將是戒指上的寶石。”國朝太宗年間，三寶太監奉旨出海，船隊曾經多次抵達西洋的‘忽魯謨斯’港，其後也有不少華夏海商遠涉重洋到此貿易，以瓷器、絲綢、茶葉交換‘忽魯謨斯’的藍寶石、紅寶石、黃水晶、珍珠、珊瑚、琥珀、羊毛布匹及地毯等貨物。三寶太監下西洋的故事，第五竹、王強倒是略知一二，但如果不是做販珠生意，他們倆未必知道‘和爾木斯’是什麼玩意，更不知道三寶太監曾經到過那裡，自然也不知道賞金會館通譯告訴他們的‘和爾木斯’與三寶太監下西洋曾經到達的‘忽魯謨斯’港其實是同一個地方。對他們倆而言，只需要知道來自‘和爾木斯’的胡商手裡有上好珍珠，甚至可能有大品的青泥珠待價而沽，這就成了。其他的，有必要知道嗎？

“咦，那不是河中府的費掌櫃麼？他怎麼上這兒來啦？”第五竹就在答話的當口，透過熙熙攘攘的人叢，看到了一張熟面孔，雖然那人頭戴四塊瓦皮風帽，外面還兜著羊毛氈子斗篷，只露出了小半張臉，約莫是不想被人看清面孔，但眼神犀利的第五竹還是一眼就辨認出了那人是誰。

王強一時沒反應過來，問道：“哪個費掌櫃？”

“就是‘太平興國’的那個費掌櫃，你忘啦？河中府分號的。”第五竹一邊壓低聲音回答王強，一邊隱蔽的收回目光，他畢竟是闖蕩多年的賞金客，江湖人，這會已然發現那費掌櫃的身前身後可是隱隱約約跟著不少的護衛，而且還都是不太好惹的練家子、狠角色，他自然不願意招惹無謂的麻煩。

“哦——”

王強見狀馬上醒過神來，閉口不語。