場，此日皆誦經聚會，俗稱‘觀音會’，香火極盛。唪大悲咒持戒葷酒的善男信女，是月皆食素以敬菩薩。

西征元帥府老營，距離內定為西北陪都的‘河中直隸府’（原‘撒馬兒罕’城）二十里，所在曠野，水草豐美。

老營之地，師旅駐紮，常有數萬軍兵在此休整備戰，元帥府官吏又不甚禁四方商販往來貿易，天長日久之下，便在老營左近自然而然形成了幾處互市，市廛熱鬧，繁華竟是不下於帝國腹地的江南市鎮——西起第一駝城南口，東到第七駝城米市東口，約摸二十四里半，蜿蜒環繞，全是市肆商鋪，會集著各地商人，雲集著各種貨物，帝國兩京、南北各省、蕃胡諸處的商賈，三代以來金石鼎彝詩書畫印的各種古玩，時興的錦緞綾羅、刺繡布品、傢什用具、西洋自鳴鐘，等等等等，無不盡有！

今年的‘觀音會’，河中府治下的眾多中土香客，提前了大半個月聚集在河中府各處新建佛寺叢林，就等著在二月十九這日上香祈願；不僅如此，許多河中府以外的善信也紛至沓來，要趕這一遭的熱鬧。

於是這老營周邊的各處駝城營帳，在觀音會這日也就越發的人潮湧動了。買東西，看熱鬧，看稀奇，開眼界，吆喝叫賣，討價還價，牛馬嘶鳴，鑼鼓噹噹，又有被踩掉了靴子鞋子的，被扒走了荷包褡褳的，走散了同伴、孩子的，一個個呼朋喚友，一聲聲叫叫嚷嚷，舉目所及，人山人海！

午後時分，第五竹與王強兩。人穿過熙熙攘攘的人叢，在茶棚子下面揀了副座頭，白臘