的生母。今日皇后既然放了話，必能壓伏這些傳言，震懾人心，倒替她省了無窮的煩惱，感激之情自然不言而喻。

周美人雖有些天真不知世事，卻也並非全無頭腦，服侍她的姑姑又早在她耳邊嘀咕了半日。她自知失言惹禍，上來笑嘻嘻的扯著蘇昭媛的衣袖，說道：“妹妹年紀小不懂事，說錯了話得罪了姐姐，姐姐不要怪罪。”說畢，又向著她懷裡的孩子笑道：“小心肝兒，你娘是這世上最好的孃親，你真是有個福氣的小寶貝。”她這話說得分外的俏皮，神態也是一派爛漫，眾人皆笑了。蘇昭媛也就移船就岸，一笑了之。

眾人在院中坐了片刻，小廚房端上了幾碟子新鮮瓜果，獨蕭清婉的那盤是沒有冰過的。皇宸妃見她身子不便，起身代她招呼了一番。才坐下，便聽蘇昭媛說道：“前兒嬪妾的母親進宮來看嬪妾，跟嬪妾聊外頭的閒話，說禁衛軍副統領的夫人，鹹懿郡主懷了一月有餘的身孕了。信陵侯高興的跟什麼似的，這夫人倒好似沒什麼。”皇宸妃道：“信陵侯擒拿叛賊有功，皇上對他頗為讚許，論功行賞也著實嘉獎了他一番。然而他大義滅親，親自率兵捉了自己的岳丈，他們兩口子日常相處，只怕多有隔閡。”蘇昭媛介面道：“誰說不是呢，但是雖然這樣，信陵侯倒是十分看重這位郡主夫人。據他們府裡的人出來說，出事那天，鹹懿郡主在府裡鬧上吊，還是信陵侯親手解救下來的。因著這事，信陵侯怕她再做些什麼，日日守著。司徒仲本是個風流的性子，打從娶了這位夫人，堂子也不去了，花酒也不吃了，連家中放著的那幾房姨娘，也都打進贅字號裡去了。這不，兩人成親才幾個月，夫人就有喜了。他二人這段姻緣，也不知道是好還是不好。”

蕭清婉用牙杖自描金瓷碟裡插了一塊西瓜遞入口中，方才緩緩說道：“若是郡主並沒嫁他，必要受榮親王的連累，如今也只好隨著她母親軟禁在舊王府裡熬日子罷了。日後便是出閣適人，也難覓到合適人選。她是叛臣之女，家世但凡好些的，誰肯娶呢？若說嫁給那些市儈商賈、酒肉之徒，也未免太糟蹋了。”眾人都點頭稱是，周美人說道：“娘娘這話有理，嬪妾在外頭也聽人人說，前皇長子贏緯如今也是說親的年齡，可是他出了這樣的事，京里人家避之唯恐不及，誰還肯把女兒給他呢，也就這麼耗著了。”蕭清婉聽聞此言，心中忽然憶起一樁事，只礙著人前暫且壓了。

眾妃又坐了兩刻鐘，皇宸妃見蕭清婉已面露乏色，便率先起身言去。旁人見她都要走了，也不好再坐，也都告退了。蕭清婉吩咐宮人送了群妃出去，又使青鶯包了那兩匹織金紗給周美人拿上。周美人見紗薄如蟬翼，熠熠生輝，十分喜歡，謝了又謝，方才去了。

才出了坤寧門，周美人見武美人正要上轎，便揚聲喚道：“武姐姐，等等我。”說著，便快步走上前去，笑道：“坐了好一向了，姐姐還坐轎子回去麼？咱們一搭子走走如何？”武美人原本有些怯熱，好在今日起了些風，倒涼爽些。她又和周美人交情甚好，便應了。當下，她便吩咐轎子跟在後頭，與周美人手挽著手，往回走。

周美人天性活潑，一路上咭咭格格的說笑不絕。行經御花園時，瞧見一株鳳仙開得十分嬌豔，便伸手掐了一朵下來，戲插於武美人的髻上。武美人端莊穩重，也任她簪了。她便拉著武美人戲笑道：“武姐姐戴著這樣的花，才叫好看呢。”正說著，又一眼看到唐才人正在一座太湖石邊上的亭子裡坐著，笑著招呼道：“唐才人，你也出來走走？”武美人順著她聲音望去，果然見到唐玉蓮穿了一身素淡衣裳，在亭子上坐著。

眼見她二人到來，唐玉蓮便緩緩起身，道了萬福，淡淡笑道：“給兩位美人請安。”周美人是笑嘻嘻的站著，受了她這一禮。武美人心裡卻有些不安，眼見她面容憔悴，身子瘦損，比往日更見嬌怯柔弱，雖則心裡也疑惑當時的事情，還是禁不住問道：“妹妹怎麼一個人在這裡？妹妹身子才好些，還是安心靜養的好，走出來叫太陽曬了，或是風吹了，又要作病呢。”唐才人淺淺一笑，說道：“多謝姐姐關心，妹妹是沒時運的人，身子好與不好都沒甚要緊的。姐姐自管去伴著皇后娘娘就是，也不必在妹妹身上費什麼力。妹妹不比兩位，要麼受皇上寵愛，要麼討皇后娘娘的歡心。隨妹妹自生自活去，姐姐又何必來理會呢？”

原來，她與周美人同住延春閣，常見這周絮兒為御前招去侍寢，前不久更被封做了美人。她二人本是一樣的品階，又同住在一個院裡，忽然一個躍了上去成了見面就要行禮問安的上位主子，而她自己卻為病所困，不得展志，這心裡怎能平呢？況且眼下之局，還算是她自