宗元豐二年（一0七九）三月，他調任江蘇太湖濱的湖州。在他到任謝恩奏章上，他說了幾句朝廷當權派覺得有點兒過分的話。

只要他單歌詠人民的疾苦貧窮、捐稅、徵兵，那派小人還能裝聾做啞，置之不顧。

現在他直接指明那些小人，其中有在王安石勢力下躥升起來的李定和舒直。朝政是在無以名之的第三流人才的掌握中，這類人是唯利是圖隨風轉舵，既無所謂東，也無所謂西。蘇東坡過去曾不斷給皇帝上表，每次皇帝看了他的表章，就向侍臣讚美蘇東坡。現在我們想起來，這些小人以前曾經阻擋蘇東坡進京城。萬一蘇東坡蒙召當權，可就真有危險，因為新政的領導人物那時不是已經失勢，便是已然退隱。

蘇東坡到任謝恩表只是例行公事，譬如略敘為臣者過去無政績可言，再敘皇恩浩蕩，以此美缺相賜。但是蘇東坡說：“伏念臣性資頑鄙知其愚不適時，難以追隋新進。察其老不生事，或能牧養小民。”“新進”一詞，在王安石口中是指突然升遷的無能後輩。在過去為新政的朋黨之爭裡，這一名詞是固定代表那種含義的。

李定和舒稟心想蘇東坡為什會自信能逃得出他們的手心呢？並且他說在他那個年紀，他擔任地方官是因為他不可能再惹是生非。他是不是暗示那些在朝為官的必然會惹是生非呢？古之文人學者，因為沒有民權的保障，在措詞造句上，便發明出一種極其微妙難以捉摸的表現法，而閱讀的學者也養成一種習慣，樂於尋求含義於字裡行間之中。在中國古代，朝廷的公報是固定按期出版的，可以說是中國最早的報紙。

蘇東坡所寫的文字，照例惹人注意，這次謝恩表，使那些“新進”成了讀者心目中的笑柄。

在神宗熙寧元豐二年（一0七九）六月，一個御史把蘇東坡謝恩表中的四句挑出來，說他蔑視朝廷而開始彈劾他。數日之後，舒稟，當時尚在御史臺，找了幾首蘇東坡的詩，內容關於農人青苗貸款，農人三個月無鹽吃，還有燕子與蝙蝠爭論的寓言。他說寫的那種詩，顯示蘇東坡不但考慮欠周，也是不忠於君。舒稟隨同彈劾表章，附呈上蘇東坡印出的詩集。李定，現今升為御史中丞，也隨後跟上一表，陳述有四個理由，蘇東坡必須因其無禮於朝廷而斬首。一共有四份彈劾蘇東坡的表章。

這件案子交予了御史臺。李定，當年因隱瞞父喪司馬光罵他是禽獸不如，現在擔任檢察官。他挑選了一個極其能幹的官吏派到湖州去，免去蘇東坡的官職，再押解入京受審。御史請求，一路之上蘇東坡必須關入監獄過夜，皇帝不許。神宗皇帝從無意殺害蘇東坡，不過這個案子既然依法控告，他也願予以充分調查一番。

蘇東坡的一個好友王洗，是他印了蘇東坡的詩集，聽到這個訊息，趕緊派人去給南部的蘇子由送信，子由立刻派人去告訴蘇東坡。這可以說是使者之間的大競賽。

朝廷使者偕同他的兒子和兩個御史臺的兵丁火速出發。但是他兒子在靖江忽然生病，於是耽誤半天的行程，結果蘇子由派的使者先到。

這個訊息到達時，蘇東坡是何等心情，我們必須要知道。他到達湖州不久，也很喜歡這個新職位。他常和長子去山林間漫遊，同遊的還有子由的女婿、女婿的弟弟。在蘇東坡記遊飛英寺的詩裡，他說自己“莫作使君看，夕以中已非”。他最好的朋友畫竹名家文與可已在二月去世，他一直哭了三天。在朝廷的差官正越程前去逮捕他時，他正再度創覽他蒐集的名畫，那是七月七日，正拿出來到院子去晾。他的眼光正好看到文與可送給他的一幅絕妙的竹子，不覺流下淚來。那天他寫的那一條筆記特別表現他的奇思幻想，記述他與文與可的友情。

與可畫竹，初不自貴重，四方之人，持綜素而請者足相躡於其門。與可厭之，投諸地而罵日：“吾將以為襪。”及與可自洋州（今陝西洋縣）還而餘為徐州，與可以書遺餘日：“近語士大夫，吾墨竹一派近在彭城，可往求之。襪材當蘋於子矣。”

書尾複寫一詩，其略日“擬將一段鵝幫絹，掃取寒梢萬尺長。”予謂：“與可村長萬尺，當用絹二百五十匹，知公倦與筆硯，願得此絹而已。”與可無以答，則日吾言妄矣，世豈有萬尺竹哉。餘答其詩日：“世間亦有千尋月，竹落庭空影許長。”

與可笑日：“蘇子辯則辯矣，然二百五十匹吾將買田而歸老焉。”因以所畫第簍谷堰竹遺予日：“此竹數尺耳，而有萬尺之勢”根據孔平仲的記載——孔平仲是蘇東坡的朋友，他是聽湖州祖通判卿說，蘇東坡遭逮捕時，那位通判正好在唱—蘇東坡已經先得到子由給他的訊息。他可