，要在慈禧太后面前展現出自己的本領。記得慈禧太后多次遴選御廚，都是到淮安來，廚子們無不抱著這一次就算不是奪魁者，也可能獲選進御膳房，享受天下廚子最高的地位的想法，努力奮鬥。

她的視線，再度回到艾爾臉上。但見他不疾不徐，每一個動作都很紮實。她所不知道的是，他的火候是由司天下爐灶之火的灶神張單控制，為了穩操勝算，張單也順便在其他人的爐火動了點手腳。但作者橙子鍾愛的羅穎，無論他怎麼施展神力，就是控制不了他的爐火，想必是作者對他的偏愛，戰勝了神力。

「匡！」

第八章　淮上廚藝大賽　（3）

鑼聲再響。「一個時辰已過！」

是身處故事中的關係嗎？橙子覺得這個時辰過得好快，尤其是看到廚子們都連第一道菜也還沒做出來，她就覺得緊張。

該不會是比賽規則定得太嚴了？可用兩個時辰，也就是四個小時做菜，是一般比賽的規則，缺乏此等能力的人，是當不成一名好廚子的。

「我要把火力加旺囉。」

聽見鑼聲，張單就使盡全力，讓艾爾的爐灶旺起來，眼看他的菜色一一完成，橙子一顆七上八下的心，總算稍稍穩定；另一方面，羅穎這邊也將一樣一樣的菜色端上桌，看來這場比賽，確實是他倆的龍爭虎鬥。

橙子順手拔了一朵花。

「羅穎、艾爾、羅穎、艾爾、」她一面唸著兩個人的名字，一面拔著花瓣，想用最古老的方式，來為她選出最後的優勝者。比起占卜，她已經不相信自己的舌頭，生怕自己做不出公正的評判。

「匡！」

第二次的鑼響，宣告比賽結束。但見百餘名廚子裡，唯有羅穎及艾爾依時完成菜樣。不知道是灶神爺搞得鬼的眾廚子們，只有含淚揮別。

「接下來，請橙子郡主試吃！」

終於到了最後的時刻，橙子戰戰兢兢地走下臺，先來到羅穎的面前。

「小娟？」

方才專心在做菜上的羅穎，並未注意坐在臺上的橙子；現在只等著接受最後裁判的他，不敢置信地望著她。自從上回「小娟」為他帶來淮上廚藝大賽的訊息後，隨即消失了蹤影，他本以為她只是暫時遠遊，不料此刻竟在比賽場中見到她，而且她的身分，再不是平民小娟，而是郡主愛新覺羅？蕙娟。

橙子瞥了他一眼，給他一個無可奈何的苦笑。她之所以設計出如此的劇情，就是希望羅穎趕緊出頭，不要再被埋沒在勺湖畔，不曉得如是的苦心，能不能被他諒解？

啊，管他諒不諒解，她現在的身分是美食評審，就要好好地品嚐他做的菜。

看哪，羅穎的「天增歲月人增壽，春滿幹坤福滿門」：異香馥郁，奇品新鮮。龍文鼎內香飄藹，雀尾屏中花色新。看盤簇彩巧妝花，色色鮮明；接席堆金獅仙糖，齊齊擺列。金蝦乾、黃羊脯，味盡東西；天花菜、雞鬃菌，產窮南北。猩唇熊掌列仙珍，黃蛤銀魚排海錯。鹿茸牛炒，鱘魚螺幹。蟹鰲滿貯白瓊瑤，鴨子齊堆紅瑪瑙。燕窩並鹿角，海帶配龍鬚。萊陽雞、固始鴨，肥如膩粉；松江鱸、漢水魴，美勝題蘇。

「好！做得好！」

好個滿漢全席，光看如是排場，就知道羅穎絕對夠格當御廚。橙子拿筷子夾了一口，連味道也是難以言喻的好，加上飄香十里的菜餚香，色香味俱全，看來勝利非他莫屬。

第八章　淮上廚藝大賽　（4）

品嚐完畢，她又走向艾爾。但見艾爾的「天增歲月人增壽，春滿幹坤福滿門」是：燒烤紅白，煮煎炒燉烹炸，大碟中碟小碗，應時小吃，隨意便酌，果品珍饈，兩京碗菜，粗細便飯，上等高擺海味全席，一應俱全。新鮮果品、冷葷熟炒、糖拌蜜餞、雞鴨魚肉，最特別的是他的甜點，竟是「湯圓」！

「小娟，過幾天就是元宵節了，妳吃吃看這湯圓。」

一般在夏日的廚藝比賽，不會有人拿湯圓這種不應景的甜點來，只有和橙子一樣是從現實生活中來的艾爾，才會曉得外面的世界正值農曆過年，而且再過幾天，就是元宵節。

心底明明為此細心的安排感動，橙子嘴上說的卻是：「大熱天的，誰吃你的熱湯圓？撤下。」

「吃吃看，皮是我用梅子粉混入麵糰做成，餡也是妳最愛吃的花生，妳一定一吃就上癮。」

什麼時候，艾爾對她的口味這麼瞭解啦？橙子還以為他總是不在意自己，只曉得跟女明星、名模鬧緋聞

「不，我不吃！」橙子做最後的掙扎。