，右丞等官。改參知政事為布政使十五年（公元1382年）置雲南市政司永樂元年（公元1403年），以北平布政司為北京十一年（公元1413年）置貴州布政司宣德三年（公元1428年）除兩京外，定為十三布政司。

承宣布政使司，設左、右布政使各1人（從二品），左、右參政（從三品），左、右參議，無定員（從四品。參政、參議因事而添設，各省不等）。經歷司，經歷1人（從六品），都事1人（從七品）。照磨所，照磨1人（從八品）、檢校1人（正九品）。理問所，理問1人（從六品）、副理問1人（從七品）、提控案牘1人。司獄司，司獄1人（從九品），庫大使1人（從九品），副使1人、倉大使1人（從九品）、副使1人。雜造局、軍器局、寶泉局、織染局，各大使1人（從九品）、副使1人。

布政使是一省最高的行政長官，掌一省之政，朝廷有德澤、禁令、承流宣播，下達於有司。凡僚屬滿秩，負責考察其稱職與不稱職，上報達吏部、都察院。每三年則率其府、州、縣正官，朝覲京師，以聽察典。參政、參議分守各道，及派管糧儲、屯田、清軍、驛傳、水利、撫民等事。經歷、都事負責文書往來。照磨、檢校、典勘理卷宗，理問典刑名。

明初置提刑按察司，洪武十四年（公元1381年），於各道置按察分司。十五年（公元1382年），又在府州縣置按察分司。建文時，改為十三道肅政按察司，每司設按察使1人（正三品）、副使（正四品）、僉事無定員（正五品）。經歷司，設經歷1人（正七品），知事1人（正八品）。照磨所，照磨1人（正九品）、檢校1人（從九品）。司獄司，司獄1人（從九品）。

按察使掌一省刑名按劾之事。糾官邪，奸暴，平獄訟，雪冤抑，以振揚風紀而澄清其吏治。副使、僉事，分道巡察，《明史·職官志四》載，洪武十五年，以儒士王存中等531人為試僉事，每人按察二縣，“凡官吏賢否，軍民利病，皆得廉問糾舉。”

又有都指揮使司，掌各省之軍事。與布政使司、按察使司合稱為“三司”。都、布、按三司鼎立之制，雖能防止地方權力之擴大，但又不免釀成運用不靈之弊。所以明中央又派遣監察御史或部院大臣出任總督、巡撫、巡按各差，以駕凌於三司之上。《明史·職官志二》說：

其在外加都御史或副、僉都御史銜者，有總督、有提督、有巡撫，有總督兼巡撫，提督兼巡撫，及經歷、總理、贊理、巡視、撫治等員。

“巡撫”之名即起於明代，據沈德符《萬曆野獲編》記載，“洪武二十四年（公元1391年）辛未，太祖令皇太子（即懿文太子）巡撫陝西地方，巡撫之名，始見於此。”永樂十九年（公元1421年）遣尚書蹇義等26人巡行天下，安撫軍民。此後，逐漸派一些尚書，侍郎，都御史，少卿等官去巡撫各處的邊境腹地，辦完事情就回朝廷覆命。這樣的官員，當時稱為“巡撫”，或名“鎮守”。巡撫兼軍務的加提督，有總兵地方加贊理或參贊，所轄多而事務重者加總督。以尚書、侍郎任總督軍務的，皆兼都御史，以便行事。由於總兵、宦官也可稱為“鎮守”，容易造成混亂，所以後來凡是文職官員奉命出朝，就一律稱為“巡撫”，以與“鎮守”相區別。此外，明代還派監察御史巡視各省，以資監察，稱為“巡按”。“巡撫”、“巡按”略有不同，但這些都是明代才設定的差務。由於這些官職是臨時性的，所以各處名稱都不同。比較經常設定的，有總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道1員，總督薊、遼、保定等處軍務兼理糧餉1員，總督陝西三邊軍務1員，總督兩廣軍務兼理糧餉帶管鹽法兼巡撫廣東地方一員，總理糧儲提督軍務兼巡撫應天等府1員，巡撫順天等府地方兼整飭薊州等處邊備1員，巡撫保定等府提督紫荊等關兼管河道1員，巡撫南贛、汀韶等處地方提督軍務1員。巡撫偏沅地方贊理軍務1員，撫治鄖陽等處地方兼提督軍務1員。這些官員設定都是以邊防或鎮壓人民為主要任務的。日久之後，便變成定製，到清代才將督撫看作一省的最高長官。總督在明代有稱總制的，所以清代一般還稱總督為制臺。而督撫仍用欽差官的體制，不給印綬而給關防，稱部堂、部院，而不單稱總督，巡撫。

布政使屬下的參政、參議分司諸道的有督糧道，督冊道、各處分守道。按察使下之副使、僉事分司諸道則有提督學道、清軍道、驛傳道、各處分巡道。兩直隸無布、按兩司，故北直隸各道寄銜于山東、山西；南直隸各道寄銜于山東、浙江、江西、湖廣。至清代北直隸成立直隸一省，南直隸