把持而外，表面上尚不似別處土豪那樣兇惡，隨便殺人。

洪章以前常覺前後三鎮，他家財產並不算少，官府也有勾結，偏被老的管住，不許任性妄為，又有一個悍妻，非但沒有別的土豪威風，連想多弄幾個女人都辦不到，為此常時氣憤。好容易兩個管頭同時死去，本來打算從此稱心快意，暢所欲為，一面到處尋花問柳，打聽誰家婦女好看，或是勾引，或是強佔，一面由史萬利這類蔑片慫恿，到處約請能手，增加自己威勢。為了熱孝期中，惟恐旁人議論，本在暗中進行，不料乃父死剛週年，便發現這樣兩個美女，當時心亂神迷，恨不能馬上到手才對心思。如換別家之女，照他心意，已早下手，只為南洲名望大大，又在當地行醫多年，無論貧富，除卻幾個南洲不肯來往，連請看病都不去，須他病人自來，有限幾家對他懷恨而外，餘者無一不說他好，公然殺死，必犯眾怒。

洪、史二人深知當地民情強悍，稍微強壯有力的，平日雖受盤剝欺凌，真要壓迫大甚，一旦成仇，必以死命相拼，尤其那些貧苦病人中，有許多更是兇野，毫不怕死，又最感恩懷德，南洲一死，必為報仇，也極可慮。上來原想明說軟做，後來看出無望，實忍不住，兇心一起，更無顧慮，連回信都等不及，先到鎮江樓，和幾個心腹爪牙稍一密計，便自回家，召集兩個為首教師，立下重賞，授以密計。

剛剛說完，史萬利也趕回送信，說方才病人散後，南洲便自走出，所約兩人，剛一提問二女婚事，南洲便以嚴詞堅拒。聽那口氣，洪章心意已早得知，話雖溫和，絕無商量餘地。最可氣是，這面說話，那北方人也在旁桌插口，把洪章罵得分文不值，並有再不回頭便是自尋死路之言。這面預備的打手也被叫破，看神氣不是易與等語。說完，問知洪章未照所說行事，已先派人定在今夜下手，知其迷戀太深，神志已亂，忙說：“大爺絕頂聰明，如何不知利害？日裡提親不成，夜裡便將老的刺死，非但事太明顯，使人生疑，那班受他好處的窮人，漢蠻都有，難免為之報仇，引起公憤，便他父女三人和所用長工路清，也不像是省油燈。那北方人更是可疑，如無來歷，怎敢說此大話？大爺千萬聽我的活，在你沙鍋裡的肥鴨，決不會飛。好看女人有的是，就是非此不可，也要慢慢想法，免得一個不巧，惹出事來。依我之見，那姓呂的是外鄉人，昨今兩日欺人太甚，就是殺死，也不會有人出頭，不如拿他試手，先向他父女示一次威，從緩設法。如嫌夜來無人陪伴，我已打聽出兩家婦女均有姿色，大爺有的是錢，不妨命人喊來，聽話給點銀子與她家人，不聽就搶。大爺自不出面，由我為首，扮了山暗中下手，不會有人疑心。

這樣免得大爺悶出病來。事緩則圓，終有成功之日，還不至於激出變故。”

洪章雖極兇狡，性最猶疑，想到就做，做了就悔，原無一定，知道萬利對他忠心，再問起方才走後對方數人的口氣行徑，果然不是易欺的人。覺著有理，重將滿腹憤急強行忍住，依言行事。為防北方人扎手，又聽路清與北方人揹人說話神情親密，恐是一路。

這少年長工精強力壯，也許跟南洲學過武藝，恐先派去的打手一個打他不過，反丟大人，以後更不好辦，便命兩教師再帶兩人趕往接應，最好將對方擒來，問明來歷再定死活。

那兩教師原是師徒二人，一名何奇，一名勾少庭，在洪家當了多年教師，一向心直計快。因洪父雖然盤剝土人，錙銖必較，把持鎮上藥材，倚勢橫行，只是貪財，比較別的土豪，尚知斂跡。以前雖也打過幾次大架，死傷多人，都是鄰近土豪為爭山利，搶收藥材而起，這類強搶民女、暗害人命之事從未做過。又是北五省綠林出身，犯了盜案逃來邊境，以為自己逃得牢獄之災，全為心性正直、不肯殺人採花而起。又有一子何進，少年天真。父子二人對於洪章早就不以為然，何況對方又是有名善人，自己前三年一場重病還是此人治癒，不願恩將仇報。但知東家性情，無法與爭，如其推託，平白失去主人信任，結果還是另約能人下手。他家有的是錢，多麼厲害的人物都能請到，符家父女終不能保，自己地位還要被人奪去。正在為難，忽聽萬利一說，心想：先把那外路人擒來，敷衍過一場，然後暗中設法化解，或是警告對方設法防禦，再不勸令棄家逃走，省得害一好人，一個不巧，自己還要身敗名裂，主人更不必說。主意打定，立時隨聲附和，先說：“濫好人的本領我曾見過，實在真高，外行眼裡看不出來。他女兒都未纏足，聽說本領也都不弱。史二爺話說得對，千萬冒失不得。人又那好名望，如要明做，對方一聲招呼，這前後三鎮上萬的苦人，連