潘老大卻沒顯出高興，反而嘆了口氣說：“朱家老三救過我的命啊”

沒走多遠，一夥土匪從樹林中擁出來攔住馬幫的去路，為首的卻是天外天，他的一隻胳膊吊在胸前，面色陰沉。

一土匪說：“站住！把貨留下！”

潘老大說：“天外天當家的，是我呀”

天外天惡狠狠地說：“搶的就是你！”

潘老大大惑不解：“你”

天外天說：“為了你們潘家，我弟兄搭了十幾條命，我也成了摔爪子。我得罪了二龍山，也不能在這待了。沒別的，你的這批貨歸我了！”潘老大說：“你太不講理了，真是鬍子呀！翻臉不認人”

那天外天本就氣急敗壞，聽了潘老大的話更是惱羞成怒，給旁邊隨從一打眼色，那隨從一槍撂倒了潘老大。

可憐潘五爺一根獨苗的命就給他委託的人舍在了這亂山密林之中。

4

潘五爺躺在炕上一病不起。

潘五奶守在他身邊哭道：“你說你呀，這不是造大孽嗎？一個兒子，活拉沒了。為啥呀？圖啥呀？你又躺下了，這個家不毀了嗎？”

兩行濁淚從潘五爺的眼窩裡流了出來。

朱開山領著傳文和傳傑進了屋。

潘五奶看見三人，哭得更厲害了，對潘五爺說：“你賭吧，賭吧，人家算賬來了。”

朱開山坐到炕邊，俯下身子說：“老哥，身子不礙事吧？”

潘五爺躺著不動，只對潘五奶說：“去，把房契和錢莊裡的銀票都拿來，交給他。”

朱開山說：“老哥，你聽我說”

潘五爺說：“放心，姓朱的，我說話算話，明天我就滾出這條街。”

朱開山說：“老哥，兄弟我今天來，是要和你說別的事情。”他從懷裡掏出二人立下的字據，一把扯爛。

潘五爺驚詫地掙扎著起了身，卻見站在朱開山身後的傳文和傳傑兄弟竟是一身的喪服！

潘五爺說：“你們？你們這是來看我們潘家的笑話了？”

朱開山搖搖頭說：“老哥，我們這是給你家老大戴的孝。你們家老大不在了，從今往後，我的兒子就是你的兒子，行嗎？”

潘五爺幾乎不相信自己的耳朵，瞪大眼睛：“你說啥？”

朱開山說：“從今往後，我的兒子就是你的兒子。”

傳文和傳傑在炕前跪下說：“老人家，兒子給您磕頭了。”又轉向潘五奶叫道：“娘”

潘五奶哭著摟住傳武和傳傑。潘五爺愣怔了半天，老淚橫流，一把摟住了朱開山說：“大兄弟，老哥哥我糊塗啊！”

朱開山也淚流不止說：“咱們何苦窮爭惡鬥啊，小康子，潘老大，才多大歲數啊”

春日遲遲，二龍山還是綠了山坡。一片蒼松林立的山丘上，立著鎮三江的墳。墳前，跪著朱開山爺仨兒。

香菸繚繞，紙灰飛起，紙幡飄拂。

朱開山說：“大掌櫃，我後悔呀，不該和潘家鬥，更不該找你幫這個忙，要是不找你，你哪會年紀輕輕地就入了土啊。你是我們朱家的大恩人，我朱家子子孫孫會記著你的恩德”

不遠處的樹下，站著鮮兒和秀兒。

秀兒說：“鮮兒姐，跟咱爹回家吧。”

鮮兒說：“二龍山就是我的家。”

秀兒說：“大掌櫃不在了，你咋辦哪？”

鮮兒說：“我照樣當鬍子！”

秀兒說：“鮮兒姐，傳武心裡一直有你，也只有你。你給他當媳婦吧，我我給咱娘當閨女。”

鮮兒搖頭說：“秀兒，不要說這話！姐已經是大掌櫃的人了，今生今世也只能當鬍子了！秀兒，回去和傳武好好過吧。”

秀兒哭了，鮮兒輕輕攬住她說：“秀兒，咱女人不易啊”

朱開山坐在院子裡，抽著旱菸，望著夜空，想著心事。

劉掌櫃走過來說：“老掌櫃的，聽說你讓咱這趟街的山東人都去傳送那潘老大？”

朱開山說：“是啊，都去吧。”

劉掌櫃說：“你不是贏了嗎？犯不上跟他家低三下四的了。”

朱開山說：“不，我沒贏，鎮三江死了，小康子死了，潘老大也死了。什麼贏能抵得上人命啊？”

劉掌櫃說：“我就盼著這一天，把潘五爺扳倒了”

朱開山說：“劉掌櫃的，你還是這麼想啊？你家大寶沒了，你又瘋癲了一回，照說，你該比我明白呀！你們兩家二十來年的冤