淑華悄問秋棠：“這小船還在麼？”秋棠答說：“小船將鏢丟進，並未停留，依舊朝前急駛，走出不遠，便朝右面山腳下駛去，那一帶泊有好些漁舟，小船駛入其問，就分辨不清了。那時我又聽到後艄船伕低聲說話，貼著板壁窺探，只見船老大正和掌舵的爭論，一個說他膽小，斷無此事；一個說那小船形跡可疑，至少也是水路上的朋友，過了老土壩，最好把我們的信旗扯起，給他們一個招呼，免得多生枝節。跟著便見船老大由船舷走過，過時並還探頭朝後窗看了一眼，冷笑了一聲便自走去。我把後窗門關上，想喊大太來看，剛～探頭，便見大舅老爺父子朝著大太指點說笑，話聲甚低，船老大也走了進來，恐被疑心，連忙退回，又等一會，見天快黑，這一帶江中景色甚是荒涼，想起常升無故失蹤，船上盡是強盜，大舅老爺也許和他們同黨，心中愁急，才偷偷來找太太商量。”

淑華正要答言，忽聽腳步之聲，連忙把鏢藏入袖內，回頭一看，正是狗子，親自拿了一盞油燈進來，見面詭笑道：“嬸孃方才看那江景好麼？江風夜寒，怎穿得如此單薄？

多教人擔心呢？”隨說，將燈放在桌上，回手想拉淑華手臂。淑華見他神情鬼祟，早就留心，見要伸手，忙即退避，正色答道：“我換衣服，不容有旁人在一邊。你請出去，如若有什事，我令秋棠去辦好了。”狗子還未及答，忽聽玉堃呼喚：“麼兒快來，我有話說。”狗子見淑華面色冰冷，詭笑道：“我是好意。自家人有什避忌？常升還不是個男的，如何就能隨便走進？”淑華見他詞色輕狂，心更生氣，也不理他，轉命秋棠取衣更換，狗子也自走出。

淑華料知事情緊急，天已入夜，船未靠岸，前面江景越發荒涼，只聽夜風呼呼，江面上連個漁燈都見不到，兩岸也無人家。除卻高山危崖，便是斷岸淺灘，月色被浮雲所遮，時隱時現，顯得天色分外陰晦，船上盜黨均是身高力大的壯漢，玉堃少年時又會拳棒，狗子想也得有傳授，老少六賊合在一起，自己兩個少女，無力與抗，稍有不測，只好投水一死。再一回憶老賊初見面時所說的話便有漏洞，如何不曾聽出？無端受此慘禍，不特母子不能相見，最痛心是文麟從小相愛，自己違約背盟，他仍萬里追隨不肯離去，好些心腹話尚未說過一句，豈非恨事？越想越傷心，不由流下淚來。

秋棠見主母悲泣，從旁勸說：“方才賣花女和小船中人必是英雄俠客，到時也許是個救星。”淑華低聲悄答：“就算人家仗義相助，也打不過他們人多，何況船行江中，無邊無際，風高月黑，四無人煙，連喊救命都無人聽見，再說小船並未跟來，如何解救？

我看早死的好，如等狗強盜發動，被他捉住就求死不得了。”秋棠聞言，再三力勸：

“好歹捱到老王壩，如真無救，再死不遲。”淑華見她急得要哭，正說：“你不要慌，等我仔細盤算一下。”忽聽玉＊走來，站在門外笑道：“前面不遠就是老王壩，常升不久尋來，好在船不開走，只管放心。今日船家打牙祭，做好些菜，因此飯晚一些。二妹想必餓了，前艙酒菜已然擺齊，請先吃兩杯酒吧。”

淑華還未說話，秋棠已裝著一副笑臉，走往門外，笑道：“大太人不舒服，懶得起來，方才說過，想和前天一樣撥點菜來，在房裡吃呢。”玉堃笑道：“這樣也好。這幾個船家都跟我好幾年，我們生意人出門，同船共載，照例一家，為了姑太太，還須分成兩席，既然不肯出來，不用再分，我們正好同坐，顯得東夥親熱。秋棠你到前面去，挑大太喜吃的菜多撥一些，你侍候完了，也在裡面吃吧。”淑華白天愁煩，吃得大少，今晚開飯又晚，早就腹飢，又不願到前艙去，聞言假裝睡熟，也未應聲。

秋棠去了好一會才端酒菜回來，還有一小桶飯。淑華推窗遙望，見月光隱現陰雲之中，明晦無常，船已近岸行走，沿途山形越發陰惡，秋棠一去多時，心正憂疑，見面方問：“你怎去了多時？”秋棠手放胸前連搖，又使一眼色，才故意答道：“人家舅老爺和二相公好心好意為你辦就好酒飯菜，太太偏要生病。常升那大一個人，有什麼擔心的，值得這樣著急？快請起來吃一點，到了老王壩，舅老爺還有好些心腹話要和你說呢。”

淑華見她變臉變色，料有原因，隨口答應了幾句。秋棠便把小桌放向床邊，一面勸吃，先把壺中的酒偷偷潑向窗外，再把冷茶倒上一些，假意勸飲，未後裝取東西，跑往前面走了一趟回來，才低聲說道：“這老鬼真不是東西，方才拿刀嚇我，又給我一錠銀子，大意是肥水不落外人田，他父子已不再回家鄉，知道主母有錢，本意只想挾制主