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就形勢而言，天時地利人和都傾向於李唐一邊，似乎沒有什麼能阻擋年輕帝王清掃北方障礙的勃勃雄心。然而世事多變，卻總在無意中幻化出新的漣漪。

“暫緩出兵？”

隨意樓的閣樓之上，李淳風眉頭皺起，在他對面坐著的是馬周——中郎將常何①舍人。

“正是。今日一早，已將虎符敕令快馬傳遞到各軍。”

“朝令夕改，可不像我們這位天子的作風啊。”

“李兄智慧過人，何妨猜一猜緣故？”

“哈，不必捧我，我也無需猜測。你來找我，又將這不相干的機密軍情相告，自然是有所求的。”

“還是原先脾氣，一點虧也不肯吃。”搖了搖頭，馬周壓低聲音道，“昨夜長安城外糧草營被天雷擊毀，焚燒殆盡。”

“哦？”聽到這句話，方才無精打采的男子此刻抬起了頭，“損失慘重？”

“倒也不是。糧草營中只是部分給養，多數已散發各軍。雷擊之時正值深夜，看守軍卒二十餘人，全都在帳中被火焚燒而死，其狀慘不忍睹。這些還在其次，但兵馬尚未出徵，糧草已被天雷擊燒，正是不祥之兆。太史令傅仁鈞等緊急入宮，勸說皇上順應天命，打消攻打突厥的念頭。”

“那位制定戊寅歷的傅太史嗎？”酒肆主人不感興趣地剝著桌上花生，“按照他的歷法，月末晦日只怕要到早上才出月亮。不去精研學問，倒來胡說什麼天命，當真無聊之極。”

“但朝中對於出兵突厥，本來就莫衷一是。只是礙於聖意堅決，才無人敢說。這麼一來，這些主張和親的人便又上下活動，剴切陳詞，弄得皇帝也將信將疑起來。”

“這些朝廷事務，自然是在其位者謀之，要李某何用？”

“我與常相公商議，覺得此事或許可疑，因此才想到拜託你暗中勘查。”說到此處，馬周望著他一笑，“聽常相公說，前日朝堂上，還有人提起李兄，說你無所不知，無所不曉，是個世外高人”

不等他說完，李淳風已按了一下機括。壁上悄然彈出兩隻木手，清澈酒液不偏不倚注入了杯中。

“沒銀子的世外高人，不做也罷。賓王（馬周表字賓王）識得我，也不是第一日。”

“上次你為淑妃之父續命，可是傳得沸沸揚揚，連聖上也有耳聞。”

“世上哪有續命的法術？那人命不該絕而已。”

“錐處囊中，其鋒必顯。李兄胸羅之廣，確是我平生僅見。倘若不能為朝廷所用，埋沒草莽，豈不可惜？”

這句話說得甚是懇切，看了一眼馬周，酒肆主人嘴角露出笑意：“可惜與否，要看各人抱負。賓王志在匡扶社稷，至於在下，有人買酒無人賒賬便是萬事大吉。朝廷之事非我所能，亦非我所願。”

他語氣雖輕鬆，話中之意卻斬釘截鐵。馬周嘆了口氣，道：“既然李兄一意韜晦，我也不能勉強。只是此事我已在相公處力薦，空手而回，未免有負所託啊。”

“抱歉抱歉，李某才疏學淺，非不為也，實不能也。”

“說你不過。——對了，常相公下月大壽，要二十壇桃花釀，這個忙你總肯幫吧？”

“當然，”酒肆主人此刻才展顏一笑：“二百兩現銀，老客八折，一百六十兩足色，折金二十四兩七錢。若要送貨上門，另賞腳伕十文。”

一連串報出來如行雲流水，馬周不禁搖頭苦笑，道：“李兄倒真是個賣酒的行家。”舉杯正要飲酒，扶梯上傳來一陣急促腳步，卻是馬周的長隨。他神色凝重，於馬周耳語數句。馬周神色一變，拱手道：“有事先行，銀兩明日送到店中。”

“請便。”

目送馬周背影，榻邊銅耳中突然傳來搖光驚慌的聲音。

“先生快來，那人情形有些不對”

李淳風立刻起身，向樓下走去。穿過小院，是一間耳房，那日暴雨中闖入店中的人就躺在那裡。此人臉色慘白如紙，似乎只有進氣，沒了出氣。搖光在一旁，臉色比他也好不到哪裡去。酒肆主人微微蹙眉，隨即展顏，拍了拍搖光的腦袋。

“不用怕，有你家先生在，死不了的。”

少年立刻鬆了口氣，連忙爭辯：“我可不是怕，只是”

“只是膽子小了些，見到死屍便會兩腿發抖，是嗎？”一邊調侃，手中卻絲毫不慢，挽起衣袖，從腰囊中取出針筒：“生死是平常之事，人