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喬泰聞言道：“老爺，梅長官在官倉放賑這一宗事上費盡了心機，安定了京師士民的浮動人心，真難為他了。他不顧年事已高。忠心赤膽周旋公務，他還從關中、渭南等地調撥許多豬羊果蔬來京師。他這一死丟下許多事旁人一時無法措手，聽說梅長官是從自己家裡的樓梯上摔下來死的。究竟年齡太大，自日辛苦了，夜間竟出了意外，添了我們許多不便。”

狄公說：“我恩量來多分是他剛要下樓時心病猝發，不然便是勞累敗耗了心血，頭暈目眩摔下了樓梯。這不幸的意外使我們失去了一位忠心耿耿的朋友，偏又是在如此要緊的時刻。聽說事故發生時有個姓盧的大夫正在場，他經常去梅府為梅亮夫婦看病。打聽到他的宅址請他來衙署裡一次，我有話問他。”

“梅亮的去世意味著長安三大世家之一絕了後嗣。”這時陶甘走進了內衙，便插上了話。

陶甘也是狄公的心腹親隨，現為京都留守衙署長史、專掌刑律訟訴、文書案犢。

他說道：“梅亮前妻所生的兩個兒子早夭，梅夫人沒有生育，這梅家嫡宗便斷絕了。

其家產將由關外的一房族兄承繼。“

狄公驚問：“陶甘，你已讀完了梅亮的全部案卷，他的死訊是今天中午才知道的啊！”

“老爺，一個月之前我便讀完了梅氏一族的全部宗卷材料。這兩三個月來我陸續在唸關中最著名望的幾個世族大家的宗卷，我對他們的世系淵源、食邑隸籍、爵秩予奪、婚媾狀況、人丁宗脈一應資料甚感興趣，每一宗族都有厚厚十幾札，秉燭一夜也未必能讀完一札。我讀它們正可作為消磨長夜的最佳樂事。”

狄公以讚賞的目光看著陶甘，嘆息一聲說道：“梅家這一消亡，京師閥閱世族便只剩下葉和何兩家了。”

陶甘點了點頭：“一百年前梅、葉、何三家統治著這關中京畿一帶，三家勢力消長，軒輊低昂，互為牽制。及至國朝承運立祚，這三家雖都削了爵位，奪了食邑卻依舊鐘鳴鼎食，保留著古舊的傳統和家法，彷彿仍是縉紳簪纓一般。”

狄公點頭，慢慢捋著頷下一把美髯。說：“他們生活在回憶裡，處處以自己的姓氏世家為榮耀，傲視庶族新貴。他們甚至將我們的聖上都視為寒族客家，唯有他們有數幾宗巨族乃所謂是天帝貴胄。他們彼此間還頑固地使用已被褫奪的官秩爵銜，他們編纂世族譜碟，嚴格限制族外婚媾，儼然自以為高人一等罕笆油蛭鎩！？

陶甘說：“他們有意無視目前，妄自尊大，把自己隔絕在一個陳腐的小天地裡。他們的宅第又多在長安舊城。不過梅長官卻是個例外。他脫穎出拔，與舊世家的人物多有齦齬不合，且急公好義，慎言敏行，端的是個大學之道的新民。只是葉、何兩家依舊故我，與當今時尚判若水火。”

喬泰道：“舊城裡的人將梅亮之死看作不祥之兆，一首廣為流傳、家喻戶曉的童謠預示了梅、葉、何三家的氣運已到盡頭，彷彿是天意如此。”

狄公說：“從古時候起，一些童謠便含有神秘的力量。人們說是天上熒惑星化為小兒口預言禍福，而到頭來又往往應驗，真是讖緯扶鸞一般。來無影蹤，勢如野火，不可止遏。喬泰，那童謠是如何說的？”

喬泰答言：“我聽得是如此幾句：梅、葉、何，關中侯。

失其床，失其目，失其頭，白日悠悠不得壽。

——梅長官從樓上摔下樓梯，頭破身亡，正應在‘失其頭’上。“

狄公道：“目下時疫流行，聖駕西幸，人心惶恐，國步維艱。歹徒賊盜必然蠢蠢欲動，好惡之徒又乘火打劫。他們也會編造些流言、童謠之類的來蠱惑視聽，挑動釁端。

你們須得十分小心，處處留意，晝夜巡值，不可怠忽，以防意外。“

“老爺，我與馬榮已作了萬無一失的準備，即使發生意外事端，亦可及時消餌於初發之際。儘管我們不得已分找出許多兵士用於火化屍體和守衛京師各衙門、王府、官商人家的空宅。我們還”

狄公打斷了喬泰的話頭：“聽！外面還有街頭賣唱的？”

一個女子顫抖的、淒涼的歌音從街頭飄來，還伴有樂器的彈奏，隱約聽得唱詞是：月兒彎彎掛天上，姐兒不眠倚繡幌，手把簾鈞心不忍，如何拂了一地霜？

做個夢兒到遠方。

心兒纏綿意謗徨。

秋鳳忽起動房櫳，突然一聲恐怖的尖叫，歌聲停止了。

狄公一揮手，喬