狄公向喬泰招招手，走上高臺，圍繞公案走了一圈，又將分隔大堂和縣令內衙書齋的一塊中央繡了獬豸的帷簾拉向一邊，灰土紛紛掉落下來。

（獬豸：讀作‘謝志’，古代傳說中的一種異獸，能辨曲直，見人爭鬥就用角去頂壞人。）

內衙書齋內只有一張書案，一把靠椅和三張木凳，件件均搖搖晃晃，破舊不堪。喬泰將裡間檔房小門開啟，一股陰溼的氣味直向他們襲來。牆邊立著書架，上面擺了公文案卷皮箱，天長日久，都長了一層白黴。

狄公見了，不禁搖頭浩嘆：“不想案牘檔目竟糟蹋到這步田地！”說畢，一腳踢開通向迴廊的大門，默默走回大院，喬泰手擎燈籠在前引路。

馬榮與陶甘己將山中七名生擒案犯鎖入牢中，將三具死屍暫於巡兵房中擱置。管家正領眾奴婢從車上卸執行李囊擔，見了狄公，忙報說後院宅邸清潔整齊，萬物無損。離去的縣令將宅中各樣陳設擺列齊整，原封未動留在原處，各房各屋均打掃得清清爽爽，一應傢俱用物也十分乾淨，無一毀壞。庖丁正在廚下打火造飯。

狄公聞報舒了一口氣，起碼他的妻室家小總算有個舒適的安身之地了。

狄公命洪參軍與馬榮到他私邸一間廂房中暫息，又招呼喬泰和陶甘隨他復去內衙議事。

陶甘點燃兩支蠟燭，放在書案之上。狄公在那張搖搖欲墜的破椅上小心坐下，雙手籠於袖中，擱在書案之上，二助手吹吹木凳上的灰土，也一旁坐了。

三人連日長途跋涉，又經山中一場惡鬥，一個個衣衫不整，面色憔悴，一時間竟相對而坐，默默無語。

過了一會，還是狄公先開了言：“時辰已經不早，我等飢困交加，本該早點將息，然當今情勢好生怪異，因此留下你二人相商。”

喬、陶二人忙頷首稱是。

狄公又道：“入城以來，所見所聞令人費解。我的前任在此整整三載，他的官邸倒是乾淨整齊，卻顯然從未用過公堂，且早將一應書差衙皂統統遣散。我定於今日下午到任，驛馬亦早前來將我到職赴任的文書投下，而他竟一不見面，二不給我留下一字半句就抬腿一走了之，且將縣衙大印交於一個禁卒存留。此外，一縣官商民學對我們冷若冰霜，不睬不理。凡此種種，究竟是何道理？”

喬泰以問作答：“老爺，會不會有刁民欲趁我們立足未穩，陰謀造反，對抗朝廷？”

狄公搖頭。

“不錯，天黑不久，三街六市就行人稀少，店鋪關門，此情此景，實屬異常。不過，我卻未見百姓有不安之感，城裡城外也不見路障鹿砦、深溝高壘。再者，黎民黔首對我們並無敵意，只是無動於衷，麻木不仁。”

（鹿砦：用樹木設定的形似鹿角的障礙物；砦：同‘寨’。——華生工作室）

陶甘手捻左頰上三根黶毛，說道：“一時間我曾想到時疫為虐的可能性，但見街閭中百姓安閒，攤販不慌，此慮也就消了。”

（黶：讀‘演’，黑痣。）

狄公以指當櫛，梳了梳蓬亂的鬢須，說道：“我並不指望從牢頭口中問出個子醜寅卯來，那廝賊眉鼠限，一看便知是個滑吏！”

（櫛：讀‘治’，梳子。）

管家走了進來。兩名家奴緊隨在後，一人盤中捧了飯食，一人手中提了一把銅壺。

狄公命管家不要忘記給獄中囚犯送飯，有金瘡膏藥也給送幾張去。管家—一應了。

三人默默用了夜宵，又各飲了一盅熱茶。喬泰手捻短鬚，一時陷入了沉思。過了一會，開言道：“老爺，我們在山中時，馬榮說過這夥強人並不象專一攔路行劫的響馬，我也有同感。依我愚見，不妨將那夥強人傳來問話，或許能問出點頭緒來。不知老爺意下如何？”

狄公聞言大喜，誇道：“好主意！快去查查他們領頭的是誰，將他帶來見我！”

少時，喬泰回到內衙，鐵鏈上所縛之囚犯正是挺槍直撲狄公的那名強人。狄公銳利的目光掃一掃來人，只見他五大三粗，平頭正臉，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的樣子，倒更象一名小店鋪的掌櫃或一名工匠藝人。狄公每日堂上審案，見的案犯多了，也就學得一點看相的本領。案犯到了堂上；貞淫善惡。他一看便能明瞭三分。

強人在書案前跪下，狄公命道。“你姓甚名誰，作何生理，從實講來！”

“回老爺，小人姓方，單名一個正字。祖輩數代均在這蘭坊城中居住，小人也一向在此以打鐵為生，只在不久前才棄家出走。”

“你棄卻